Un aphorisme est une déclaration qui révèle une vérité d’une manière courte, mémorable et souvent pleine d’esprit. De telles déclarations ont eu une place dans la pensée publique pendant des millénaires, comme en témoigne la composition par Hippocrate d’une collection d’aphorismes entre 460 et 370 avant notre ère. De Confucius à John Lennon, des dizaines de philosophes, d’artistes, de politiciens, d’athlètes et d’autres individus ont été immortalisés par un aphorisme ou un ensemble d’aphorismes qui sont entrés dans l’usage courant. Des anthologies d’aphorismes de divers auteurs sont produites commercialement depuis plusieurs siècles.
Il est généralement admis que pour qu’un énoncé soit qualifié d’aphorisme, il doit contenir une vérité qui est révélée de manière concise. Certains théoriciens vont plus loin, affirmant que les aphorismes doivent contenir un élément de philosophie. Aux yeux de ces théoriciens, cette caractéristique distingue un aphorisme des clichés banals voire dénués de sens, tels que tout arrive pour une raison. Alors que les aphorismes contiennent souvent un grain d’humour ou d’esprit qui contribue à les rendre mémorables, de nombreux aphorismes bien connus ne sont pas humoristiques.
Les aphorismes occupent une place dans la pensée publique depuis des millénaires, comme en témoigne le fait qu’Hippocrate, le médecin grec communément appelé le «père de la médecine», a composé une collection d’aphorismes au cours de sa vie, qui s’étendait d’environ 460 à 370 avant notre ère. Ces aphorismes étaient probablement destinés à s’appliquer à des situations médicales. Pourtant, certains, tels que la vie est courte et l’art long se sont avérés pertinents depuis des siècles pour de nombreuses facettes de l’expérience humaine.
De Confucius à John Lennon, des dizaines de philosophes, politiciens, artistes, athlètes et individus de nombreux autres horizons ont été immortalisés par un aphorisme ou une série d’aphorismes qui sont entrés dans l’usage courant. Confucius, par exemple, a été crédité de pépites de sagesse telles que vos yeux sont toujours plus gros que votre ventre. John Lennon a inventé le fameux la vie, c’est ce qui vous arrive pendant que vous êtes occupé à faire d’autres projets.
Des anthologies d’aphorismes de divers auteurs sont produites commercialement depuis plusieurs siècles. On pense que la première de ces anthologies a été compilée par le penseur néerlandais Erasmus au 16ème siècle. Dans les temps modernes, des collections d’aphorismes sont parfois produites sous forme de livres-cadeaux ainsi que de volumes de motivation ou d’auto-assistance. Certains gardent de tels livres à portée de main pour des éclats de révélation philosophique ou de confort émotionnel, tandis que d’autres peuvent les feuilleter à la recherche d’inspiration pendant qu’ils composent un toast ou un discours.