La différence fondamentale entre un prologue et un épilogue est qu’un prologue vient avant le reste de l’histoire, et un épilogue vient après. Il s’agit d’une technique utilisée dans l’écriture de romans pour fournir des informations supplémentaires au lecteur, théoriquement pour augmenter sa compréhension de l’histoire, ou l’étendre au-delà des contraintes de temps données dans le livre. La plupart des romans n’incluront pas à la fois un prologue et un épilogue ; l’un ou l’autre est plus courant, mais bien sûr il n’y a pas de règles, et certains auteurs choisiront d’inclure les deux si cela répond aux besoins de l’œuvre. Souvent, ceux-ci seront très courts et auront un ton légèrement différent du reste de l’histoire.
Un prologue et un épilogue sont un peu plus courants dans la littérature classique que dans la littérature moderne, bien que certains romans contemporains incluent ces techniques littéraires supplémentaires. Ils sont écrits pour prolonger l’histoire et susciter encore plus l’intérêt du lecteur. Certains écrivains et éditeurs soutiennent qu’un prologue et un épilogue ne devraient pas être nécessaires si l’histoire elle-même est complète, tandis que d’autres n’y voient aucun problème. C’est en grande partie une question de préférence personnelle et stylistique, ainsi que ce qu’un certain éditeur recherche.
Comme introduction à une histoire, un prologue peut très bien fonctionner. Il est généralement plus court qu’un chapitre réel et peut ne comporter qu’une page ou deux. Souvent, il est destiné à fournir une histoire sur des événements qui se sont produits avant le début du roman. Par exemple, si un roman parle d’une famille, le prologue peut inclure des informations sur les personnes qui ont fondé cette famille pour la première fois ou sur l’endroit où elles se sont installées pour la première fois. Cette information peut être incluse dans un prologue si elle est pertinente pour l’histoire plus tard. En fait, si un auteur prend le temps d’écrire un prologue, il est sûr de supposer que cette information sera importante.
Un épilogue fournit des informations sur les événements qui ont eu lieu après la conclusion de l’histoire, parfois des années plus tard. Il peut détailler ce qui est arrivé à certains personnages ; par exemple, s’ils étaient des enfants dans le livre et qu’ils ont maintenant grandi et vécu d’autres événements importants. Il peut également servir de teaser pour une suite. Souvent, un auteur écrivant un prologue et un épilogue, ou l’un ou l’autre, les écrira dans un ton légèrement différent du reste de l’histoire ; par exemple, comme s’il s’adressait directement au lecteur. Cela aide à séparer le prologue ou l’épilogue du reste de l’histoire et à le rendre plus intéressant.