Les centres commerciaux attirent de nombreux types de visiteurs différents pendant leurs heures d’ouverture. Certains sont des acheteurs de destination, qui ont des besoins spécifiques et des magasins spécifiques en tête. D’autres préfèrent parcourir leurs magasins préférés et peut-être faire quelques achats impulsifs en cours de route. Il y a ces visiteurs de centres commerciaux qui ont peu l’intention de faire du shopping et ont tendance à utiliser le lieu comme passe-temps ou à traîner chez les adolescents. Une telle personne est connue sous le nom de rat de centre commercial.
Un rat de centre commercial est généralement un adolescent qui passe une grande partie de son temps libre à se rassembler avec des amis dans un centre commercial local. Parfois, un rat du centre commercial est en fait employé dans l’un des magasins ou des restaurants du centre commercial, mais il peut être dans l’intérêt du rat du centre commercial de rester sans affiliation avec l’un des locataires du centre commercial. Il ne serait pas inhabituel pour la plupart des employés et des directeurs de magasin d’être très familiers avec une foule régulière de rats de centre commercial.
En plus de se rassembler dans les espaces publics d’un centre commercial, les rats des centres commerciaux peuvent également voyager d’un magasin à l’autre en petits paquets. Les agents de sécurité des centres commerciaux ont tendance à surveiller ces emballages de très près, car des incidents de vandalisme ou de vol à l’étalage sont souvent observés par les propriétaires de magasins. Un rat de centre commercial chevronné peut également harceler verbalement d’autres clients ou rendre la vie difficile aux acheteurs en général.
Un rat de centre commercial connaît généralement mieux le fonctionnement interne d’un centre commercial que la plupart des visiteurs occasionnels. En réseautant avec les employés des centres commerciaux et en menant leurs propres missions de reconnaissance, les rats des centres commerciaux sont souvent informés des ouvertures de nouveaux magasins ou d’autres développements des semaines à l’avance. La relation entre les employés du centre commercial et les rats du centre commercial peut être une relation de respect mutuel tant que les règles d’engagement de base sont strictement respectées.
L’écrivain et réalisateur Kevin Smith a mis le phénomène des rats des centres commerciaux sur le radar public avec son film Mallrats. Dans le film, un groupe de rats de centre commercial et de fashionistas errent sans but dans un centre commercial typique, interagissant occasionnellement avec des employés sympathiques du centre commercial ou évitant d’être détectés par les agents de sécurité du centre commercial.
Parce qu’un centre commercial offre de nombreux conforts à ses visiteurs, il peut être une destination très populaire pour les adolescents sans emploi ou sous-employés avec peu d’argent à dépenser et peu d’autres choses à faire. Un rat de centre commercial veut socialiser avec ses amis, mais cela peut être problématique dans le monde réel. Un centre commercial offre un environnement sûr dans lequel les adolescents et les jeunes adultes peuvent se rassembler sur un pied d’égalité. C’est peut-être ce qui explique l’attrait d’un centre commercial pour les adolescents agités à la recherche d’excitation et de compagnie.