Le dramaturge William Shakespeare est connu pour avoir basé plusieurs de ses pièces sur des sources plus anciennes. « Timon d’Athènes », une tragédie ou une pièce à problèmes de Shakespeare, peut avoir ses origines dans des œuvres grecques anciennes telles que « Timon le Misanthrope » de Lucien et « La vie d’Antonius » de Plutarque. Le personnage de Timon est également ancien. On pense qu’il est apparu dans des tragédies grecques non survivantes de Phrynicus. Timon est également référencé par le comédien grec Aristophane.
Initialement considéré comme l’une des tragédies de l’écrivain, « Timon d’Athènes » est depuis devenu une pièce à problèmes, car il y a également des éléments de comédie dans l’œuvre. La pièce n’a probablement pas été produite à l’époque de Shakespeare et n’était probablement pas terminée au moment de sa mort. Certains chercheurs pensent qu’il a été co-écrit par Shakespeare et Thomas Middleton, un autre dramaturge.
Le protagoniste de « Timon d’Athènes » est un riche Athénien nommé Timon qui est un misanthrope, ou une personne qui n’aime pas les autres. Au début de la pièce, Timon est en fait un personnage généreux, mais il change après avoir perdu sa richesse et avoir été renié par ceux qu’il avait précédemment aidés. Timon est apparu pour la première fois en tant que personnage au 5ème siècle avant notre ère, dans les tragédies d’un dramaturge nommé Phrynicus, qui fut l’un des premiers écrivains de la tragédie grecque. Aucune pièce complète de Phrynicus ne survit, seulement quelques fragments. On pense cependant qu’une de ses tragédies portait sur le personnage de Timon.
Le personnage de Timon d’Athènes est également mentionné par des dramaturges et des écrivains grecs ultérieurs. Il est fait référence à Timon dans la Lysistrata, une comédie du dramaturge Aristophane. Un chœur de femmes y chante à propos de Timon, le qualifiant de « vrai fils des Furies » et de « client coriace ». Plutarque et Platon mentionnent également un personnage du même nom, tout comme les écrivains romains ultérieurs, tels que les dramaturges Sénèque et Pline l’Ancien.
On pense que les deux œuvres qui ont le plus probablement inspiré le Timon d’Athènes de Shakespeare étaient la Vie de Marcius Antonius de Plutarque et Timon, le Misanthrope de Lucien, un satiriste grec. Timon n’est mentionné que brièvement dans l’ouvrage de Plutarque. Shakespeare a peut-être lu ces deux œuvres avant d’écrire sa pièce. Une autre source possible pour la pièce est un recueil d’histoires intitulé Le palais des plaisirs, publié en 1566 et écrit par William Painter. Le premier volume de « Le Palais des Plaisirs » contenait 60 histoires, dont l’une s’appelait « Timon d’Athènes » et racontait l’histoire de la « nature étrange et bestiale de Timon d’Athènes, ennemi de l’humanité, avec sa mort, son enterrement, et épitaphe.