Varuna est l’un des dieux les plus puissants de l’hindouisme primitif, devenant plus tard un dieu de l’eau. Il était considéré comme ayant la domination sur l’océan des dieux, régnant sur le ciel, apportant les pluies, supervisant le monde souterrain et établissant la loi universelle.
Varuna est considéré comme le plus omniscient des premiers dieux hindous et est également souvent considéré comme omnipotent. Son rôle était de s’assurer que l’ordre était maintenu dans tout l’univers. Il était considéré comme le gardien sacré de la force de rta, qui est la force qui maintient l’univers exactement comme il devrait être. C’est Varuna qui a veillé à ce que le soleil fasse son chemin dans le ciel, séparant le jour et la nuit, et qui a maintenu la terre fixe.
Varuna est généralement représenté comme un grand homme blanc, vêtu d’une armure dorée brillante. Il s’est frayé un chemin sur sa monture, Makana ou Makara, un étrange monstre marin. Makara était parfois considéré comme une sorte de mélange crocodile-dauphin, ou parfois comme un énorme poisson à tête d’éléphant. Il portait souvent un nœud coulant formé d’un serpent et était connu comme le bourreau cosmique dans son rôle le plus vengeur.
Varuna a veillé à ce que les lois soient toujours respectées. Non seulement les lois de la nature, qu’il présidait, mais aussi les lois et les serments de l’homme. Lorsqu’un homme brisait un serment, c’était Varuna qui le punissait. Il était dépeint comme omniscient, et les étoiles presque infinies étaient censées être ses yeux, observant tout ce qui se passait sur terre et dans l’esprit des hommes. Il était également associé au monde souterrain et, avec Yama, il y conduisait les gens et les supervisait dans l’au-delà, et pouvait choisir de leur offrir le cadeau de l’immortalité s’il le souhaitait.
Varuna a également été accusé de dominer l’océan céleste des dieux. C’est de cet océan que toutes les pluies sont venues sur terre, et il était donc responsable des pluies qui ont nourri les récoltes et rendu la vie possible. Dans les traditions hindoues ultérieures, ce rôle devint progressivement de plus en plus important pour Varuna, car son omniscience et sa toute-puissance étaient éclipsées par les dieux de Vishnu, Brahma et Shiva.
L’un des mythes les plus célèbres impliquant Varuna vient du Ramayana. Dans celui-ci, un avatar du grand dieu Vishnu, Rama, souhaite traverser le puissant océan de Lanka. Il prie et offre un sacrifice à Varuna, le suppliant de l’aider. Lorsque Varuna ne répond pas, Rama commence à attaquer les eaux de l’océan lui-même, tuant les créatures à l’intérieur et mettant le feu à l’eau. Varuna apparaît finalement, alors que Rama est sur le point d’utiliser une arme capable de détruire toute la création, et s’excuse auprès de Rama. Il calme les eaux, ce qui permet de construire un pont sur l’océan. Le conte démontre la justice de Rama et agit également comme une parabole pour dire que la violence peut être justifiée après que les actes sacrés appropriés aient été accomplis et n’aient reçu aucune réponse des dieux.