Armé jusqu’aux dents est l’un des nombreux dictons anglais qui remontent à un passé lointain. On dit qu’il est originaire de l’ère de la piraterie océanique des années 1600 dans la mer des Caraïbes, près de pays comme la Jamaïque, où il est d’abord d’usage courant. À l’époque, les armes à feu venaient d’adopter l’invention de la platine à silex, apparue dans les années 1680, et elles mettaient beaucoup de temps à se recharger après le tir. Les pirates portaient donc sur eux plusieurs armes chargées lors de leurs raids sur les navires, une dans chaque main et un couteau coincé dans leurs dents. C’est ainsi que l’expression armé jusqu’aux dents a commencé, et signifiait quelqu’un qui était puissamment équipé et prêt à l’action.
Le sens moderne des expressions idiomatiques a tendance à conserver des éléments de leur intention d’origine, mais avec des connotations modifiées pour s’adapter aux événements et aux modes de vie actuels. Cet idiome particulier a acquis une utilisation plus large et peut signifier une personne qui est équipée pour toute circonstance potentielle à laquelle elle pourrait être confrontée lors de voyages ou de circonstances inhabituelles. Les exemples incluraient avoir des médicaments pour toute maladie possible ou des ressources financières pour tout revers possible.
Plusieurs autres dictons populaires ont des significations liées à armé jusqu’aux dents dans les cultures contemporaines. L’un des sports du baseball américain est exprimé comme quelqu’un qui « couvre toutes ses bases ». La devise populaire de l’organisation américaine des scouts « Toujours être préparé » ou « Soyez préparé » est également similaire et est attribuée au fondateur des Boy Scouts, Robert Baden-Powell, qui a utilisé les initiales de son nom de famille pour formuler la phrase.
La première preuve enregistrée du principe d’être armé jusqu’aux dents existe dans les Proverbes néerlandais, une peinture à l’huile de Pieter Bruegel, achevée en 1559. Bruegel était un peintre flamand de l’époque qui a peuplé cette œuvre particulière, comme plusieurs autres de le sien, avec des versions littérales des expressions idiomatiques du jour. L’illustration de cet idiome montre un homme en armure métallique tenant un couteau dans ses dents. La figure a été peinte dans le coin inférieur gauche de la peinture et était l’une des dizaines de figures de l’œuvre qui étaient des interprétations de proverbes de l’époque. Bien que de nombreuses expressions illustrées de manière exagérée par Bruegel soient depuis tombées en désuétude dans la culture occidentale actuelle, la peinture elle-même est savamment conservée et exposée au Staatliche Museum, ou groupe de musées d’État, à Berlin, en Allemagne.