Les vaccins fonctionnent en aidant le corps à préparer des anticorps pour combattre une maladie. Cela se fait en injectant au corps une petite quantité d’un virus vivant ou mort, ce qui déclenchera une réponse immunitaire du corps. Cette réponse immunitaire se produira non seulement avec une vaccination, mais aussi avec une exposition future au virus.
Les vaccins fonctionnent en empêchant une personne de contracter une maladie «plus tard». Si une personne était immunisée contre une maladie, l’exposition à la maladie déclencherait immédiatement une réponse immunitaire, protégeant ainsi la personne de contracter réellement la maladie.
Souvent, l’exposition et la contraction de certaines maladies signifient que l’on ne les contractera plus. Ainsi, l’exposition et la contraction d’un virus laissent souvent une personne immunisée à vie et c’est la façon dont le corps se fait ses propres immunisations. Cela ne signifie pas que la personne n’aura pas de virus similaires avec des symptômes similaires, comme c’est le cas pour les nombreux rhinovirus qui causent le rhume. Cependant, on peut noter que dans certaines familles, les enfants attraperont un rhinovirus que les parents n’attrapent pas. Cela a tendance à être dû au fait que les parents ont déjà eu ce virus particulier dans le passé et y sont maintenant immunisés.
Quelques virus ne provoquent pas d’immunité à vie. Quelques exemples notés sont le virus respiratoire syncytial (VRS). Les enfants à risque peuvent être vaccinés contre le VRS lorsqu’ils sont jeunes, mais ne resteront pas immunisés une fois les vaccinations arrêtées. De plus, ils peuvent obtenir le RSV plus d’une fois.
La plupart des vaccins, cependant, tirent parti de la capacité du corps à devenir immunisé contre de nombreux types de virus. Au lieu d’attendre que la personne développe une immunité naturelle en contractant une maladie, les vaccinations exposent le corps à la maladie afin que le corps apprenne à se défendre contre une exposition future.
Ceci est généralement considéré comme plus sûr que de développer une immunité en attrapant une maladie. La plupart des virus ou parties de virus injectés ne peuvent pas provoquer la maladie pour laquelle la personne devient immunisée. Il y a quelques exceptions. Les vaccins contre la varicelle et la rougeole/les oreillons/la rubéole sont obtenus à partir de virus vivants. Dans de rares cas, un enfant peut développer l’un de ces virus après la vaccination, mais les cas ont tendance à être assez bénins.
Le vaccin antipoliomyélitique oral comportait également un certain risque de contracter la polio. Cela s’est produit très rarement, et maintenant le plus souvent la vaccination antipoliomyélitique inactive (VPI), utilisant une forme morte du virus, est utilisée à la place. Cela signifie qu’un enfant ne peut pas contracter la polio par le VPI et est probablement immunisé à vie.
Certains vaccins n’entraînent pas une immunité à vie. Souvent, les vaccinations doivent être répétées au début de la puberté ou au début de l’âge adulte pour continuer à fournir une protection contre les maladies. Beaucoup ont constaté que les recommandations des médecins concernant le moment où se faire vacciner ont changé au fil du temps. Il est conseillé de consulter un médecin au sujet des nouvelles recommandations de vaccination, en particulier pour les personnes âgées, et pour les enfants à mesure qu’ils vieillissent.
Certains virus sont connus pour ne pas être arrêtés par les vaccinations. Cela a été le cas avec le développement d’une vaccination contre le VIH. Le problème avec le VIH en ce qui concerne une vaccination est que le VIH attaque les cellules qui déclenchent normalement une réponse immunitaire. Étant donné que ces cellules sont désactivées, elles ne sont pas en mesure de combattre le virus. Alors que certains médicaments ont contribué à limiter la gravité du VIH, personne n’a encore été en mesure de développer un vaccin qui permettrait aux cellules immunitaires de réagir de manière appropriée.
De plus, le VIH est un rétrovirus, ce qui signifie qu’il a tendance à changer de forme lorsque le corps tente de le combattre. Ainsi, l’injection du virus VIH mort à une personne pourrait signifier que le corps pourrait combattre une forme de VIH, mais ne serait pas capable de le reconnaître ou de le combattre sous d’autres formes.
En savoir plus sur la réponse immunitaire du corps pourrait entraîner une vaccination contre le VIH à un stade ultérieur, mais de nombreux scientifiques concluent que nous ne sommes pas si près d’y parvenir. Cependant, pour de nombreuses maladies, les nouveaux vaccins peuvent aider à réduire considérablement le risque de maladie grave. La nouvelle vaccination contre le virus du papillome humain est une étape importante vers la réduction de l’incidence du cancer du col de l’utérus.