Des chercheurs ont tenté de lier l’acide folique et le VPH, ou le virus du papillome humain, en affirmant qu’un apport alimentaire accru en acide folique peut protéger contre le développement de cancers causés par une infection par le VPH. À bien des égards, cette connexion est logique. L’acide folique joue un rôle important dans la réplication et le maintien du matériel génétique dans le corps humain. L’infection au VPH favorise la croissance et le développement non régulés des cellules dans le corps et peut conduire au cancer du col de l’utérus. Bien que certaines études aient montré que l’acide folique pourrait protéger contre le développement des cancers du col de l’utérus, des recherches supplémentaires sont nécessaires avant de conseiller aux femmes de prendre des suppléments d’acide folique uniquement dans l’espoir de prévenir le cancer du col de l’utérus.
Afin de comprendre le lien entre l’acide folique et le VPH, il est utile de comprendre le rôle que joue l’acide folique dans le corps humain. En bref, la substance est considérée comme une vitamine car elle a un certain nombre de fonctions critiques dans le corps mais doit être obtenue à partir de la nourriture car elle ne peut pas être fabriquée par le corps humain lui-même. L’acide folique est décomposé en une substance appelée tétrahydrofolate dans le corps. En général, le tétrahydrofolate joue un rôle dans la synthèse de l’acide désoxyribonucléique (ADN), la création d’acide ribonucléique (ARN) et la réparation de l’ADN ; il le fait en transférant des groupes d’atomes appelés groupes méthyle entre différentes espèces chimiques. Sans un apport alimentaire suffisant en folate, la création de nouveau matériel génétique nécessaire à la fabrication de nouvelles cellules est altérée.
La prochaine étape nécessaire pour comprendre le lien entre l’acide folique et le VPH est que certains types de VPH jouent un rôle essentiel dans le développement du cancer du col de l’utérus. Ce virus infecte la peau et les muqueuses, et s’intègre dans le matériel génétique des cellules hôtes. À terme, cela se traduit par une prolifération de ces cellules présentes dans la peau et les muqueuses. Parfois, cette reproduction cellulaire peut devenir non régulée, provoquant une surproduction massive de cellules anormales. Ce processus entraîne la formation de cancers.
Certains chercheurs ont tenté de comprendre la relation entre l’acide folique et le VPH. Étant donné que l’acide folique joue un rôle important dans la création et la réparation de l’ADN, le manque de folate dans l’alimentation pourrait entraîner un risque accru de développement du cancer. Certaines études ont montré que les patients ayant de faibles quantités de folate dans le sang ont un risque plus élevé d’avoir une infection persistante par le VPH, des anomalies cervicales qui représentent des précurseurs du cancer du col de l’utérus et le cancer du col de l’utérus lui-même.
Bien qu’il semble logique de prendre de l’acide folique dans l’espoir d’éviter que le VPH ne cause le cancer dans le corps, le lien entre l’acide folique et le VPH n’est pas largement accepté. Il n’y a aucune recommandation générale que les femmes devraient augmenter leur consommation d’acide folique pour prévenir le cancer du col de l’utérus. D’autres études ont montré qu’un apport élevé en acide folique chez certaines personnes pouvait favoriser le développement de cancers non cervicaux. Par conséquent, la prise d’acide folique supplémentaire pour la prévention du cancer est toujours controversée.