La thérapie par les dauphins est une pratique de guérison qui peut également être connue sous le nom de thérapie assistée par les dauphins. Cela implique généralement de nager et d’interagir avec un ou plusieurs dauphins pour stimuler la guérison d’une variété de problèmes. Habituellement, la thérapie est recommandée par un médecin, souvent un psychologue ou un physiothérapeute, parallèlement au traitement médical traditionnel du problème. Les partisans de cette pratique citent des exemples montrant une fonction d’apprentissage accrue et des progrès de récupération pour les personnes atteintes de troubles mentaux. Certaines personnes sont en désaccord avec l’utilisation de sa méthode pour son efficacité non prouvée et pour des problèmes d’éthique et de sécurité.
La dauphinothérapie est une forme de thérapie aquatique. Généralement considérée comme une forme de thérapie alternative, elle est le plus souvent évoquée en lien avec l’autisme ou d’autres troubles du développement cognitif. Au cours de ce type de thérapie, le patient nage dans une piscine avec des dauphins avec l’aide de son dauphin thérapeute. Cette thérapie est effectuée parallèlement à d’autres types de thérapie de guérison, comme le massage et la psychothérapie. Il est le plus souvent administré aux enfants souffrant de troubles mentaux ou physiques, mais il est également utilisé comme thérapie pour les adultes, en particulier ceux souffrant de blessures, de dépression ou de trouble de stress post-traumatique (SSPT).
Malgré l’apparente gentillesse de la pratique, la thérapie par les dauphins est quelque peu controversée parmi les militants des droits des animaux, les défenseurs de la sécurité et les thérapeutes. Les défenseurs des droits des animaux pensent que cela expose le dauphin à un risque inutile de blessure ou d’infection. Même avec des précautions, la peau délicate des dauphins peut être blessée par les ongles ou par les bijoux portés par le patient, ou si le comportement d’un patient devient incontrôlable.
Un autre problème lié aux droits des animaux concerne la façon dont les dauphins se retrouvent dans les installations de thérapie. Dans certains cas, les dauphins sont capturés dans la nature pour être utilisés dans les attractions d’expérience des dauphins, et beaucoup sont blessés ou tués au cours du processus. Étant donné que les dauphins captifs peuvent devenir instables et se déchaîner, les blessures de la personne recevant une thérapie par les dauphins peuvent également être un problème. Dans le passé, certaines personnes nageant avec les dauphins ont subi des blessures allant de légères lacérations à des côtes cassées.
Certains thérapeutes pensent que la guérison des dauphins est un gaspillage d’argent. Bien que quelques thérapeutes sélectionnés effectuent la thérapie gratuitement, une séance avec des dauphins peut être coûteuse. Bien que de nombreux thérapeutes pensent que la thérapie par les dauphins est bénéfique pour les patients, d’autres ne sont pas d’accord. La recherche sur l’efficacité de la thérapie par les dauphins a montré des avantages pour les enfants handicapés, mais des chercheurs dissidents soutiennent que les études existantes sont obsolètes, peu concluantes ou erronées.