Certains des différents types de produits chimiques de chimiothérapie sont les agents alkylants, les antimétabolites et les alcaloïdes végétaux. Les médecins peuvent également utiliser des anthracyclines pour traiter diverses formes de cancer. Tous les produits chimiques de chimiothérapie ont un seul objectif : tuer les cellules cancéreuses. Pour ce faire, la plupart de ces médicaments ciblent la capacité d’une cellule à se diviser – un processus appelé mitose, auquel les cellules cancéreuses subissent de manière incontrôlable. Plus une cellule se divise rapidement, plus un médicament de chimiothérapie la ciblera, ce qui explique pourquoi les cellules qui se divisent normalement rapidement, comme celles trouvées dans les follicules pileux, peuvent également être affectées.
Une cellule en mitose doit d’abord répliquer son acide désoxyribonucléique (ADN) puis se séparer en deux cellules filles identiques. De nombreux produits chimiques de chimiothérapie agissent pour altérer ou endommager l’ADN d’une cellule, car s’il est suffisamment altéré ou endommagé, la cellule subira une mort cellulaire programmée, un processus appelé apoptose. Chaque produit chimique de chimiothérapie peut chercher à atteindre cet objectif d’une manière différente. Par exemple, les anthracyclines agissent en s’intercalant ou en s’insérant dans les nucléotides de la double hélice d’ADN et également en provoquant des dommages par radicaux libres. Cela interrompt la capacité de l’ADN à se répliquer et peut provoquer des mutations dans la cellule.
Un agent alkylant, une autre forme de produits chimiques de chimiothérapie, perturbe la division cellulaire en se liant à l’ADN et en le modifiant. Pour ce faire, il utilise l’électronégativité, un terme utilisé pour décrire le désir d’une cellule d’attirer des électrons. Lorsque l’ADN se lie à l’agent alkylant, l’agent perturbe la capacité de la cellule à se diviser correctement, un résultat qui pourrait conduire à l’apoptose. Étant donné que ce produit chimique de chimiothérapie peut fonctionner à tous les stades du cycle de vie d’une cellule, il est appelé médicament non spécifique au cycle cellulaire. Le médicament peut être utilisé pour traiter une variété de cancers différents, mais comme il endommage l’ADN, il peut également conduire au développement de certains types de leucémie.
Les alcaloïdes végétaux sont des produits chimiques de chimiothérapie dérivés de sources végétales. Deux types d’alcaloïdes végétaux sont les agents antimicrotubules et les inhibiteurs de la topoisomérase. Les agents antimicrotubules agissent pour empêcher la division cellulaire en inhibant la fonction des microtubules, de petites structures en forme de fuseau qui aident à séparer les deux cellules filles. Les inhibiteurs de la topoisomérase perturbent la capacité de l’ADN à se réparer. Ces médicaments sont spécifiques au cycle cellulaire et n’affectent que les cellules qui sont dans une certaine phase de leur cycle de vie.
Un autre produit chimique de chimiothérapie, les antimétabolites, empêche la cellule de métaboliser certains produits chimiques. Il existe différents types d’antimétabolites, et chacun perturbe le métabolisme de substances spécifiques. Par exemple, les antagonistes du folate perturbent la capacité de la cellule à incorporer le folate, une substance nécessaire à la synthèse de l’ADN. De même, les antagonistes de la purine perturbent la capacité de la cellule à incorporer la purine, un élément constitutif de l’ADN. Sans les substances appropriées dans la cellule, la cellule n’est pas capable de se diviser.