Un compteur Geiger est un appareil scientifique utilisé pour mesurer le rayonnement ionisant, un rayonnement qui a créé des atomes électriquement instables. En raison de l’extrême sensibilité d’un compteur Geiger, il est idéal pour mesurer même de très faibles niveaux de rayonnement. Il existe un certain nombre d’utilisations pour les compteurs Geiger et d’autres détecteurs de rayonnement, notamment la physique, l’astronomie et l’industrie médicale. Des versions spécialement conçues peuvent également être ciblées pour lire des types de rayonnement spécifiques.
Les bases initiales du compteur Geiger ont été posées en 1908, lorsqu’un physicien allemand nommé Hans Geiger a développé une première version de l’appareil. En 1928, avec l’aide de Walther Muller, Geiger affine son compteur, le rendant plus efficace et plus sensible. D’autres scientifiques ont ajouté à la technologie depuis lors, bien que les principes de base du fonctionnement d’un compteur Geiger restent les mêmes.
Le cœur d’un compteur Geiger est un tube Geiger, un cylindre de verre rempli d’un gaz tel que l’hélium, le néon ou l’argon. Un fil métallique mince descend au milieu du tube, chargé d’une tension qui varie en fonction de l’application, mais qui est généralement d’environ 1,000 XNUMX volts. Lorsque des particules ionisées entrent en contact avec le gaz dans le tube, elles entrent en collision avec le gaz et produisent un électron. L’électron est attiré vers le fil chargé au milieu du tube, entrant en collision avec plus d’atomes et les ionisant en cours de route, créant ainsi une charge sur le fil. Cette charge peut être traduite en une mesure de la quantité de rayonnement actif dans la zone.
Les bruits de clic classiques associés à un compteur Geiger sont un moyen d’indiquer un rayonnement actif. Chaque clic indique une charge électrique distincte causée par le rayonnement. La plupart des compteurs Geiger utilisent également un cadran pour indiquer la quantité de rayonnement présente. Le compteur Geiger est très sensible car le gaz perd sa charge rapidement après chaque collision, ce qui permet à un scientifique d’obtenir une mesure précise de la quantité de rayonnement actif dans la zone couverte par le compteur Geiger.
Alors que de nombreuses personnes associent le compteur Geiger à la physique nucléaire et à l’armée, il existe un certain nombre d’autres applications utiles pour l’appareil. Les astronomes utilisent des compteurs Geiger pour mesurer les rayons cosmiques de faible niveau qui peuvent donner un aperçu de la création de l’univers, par exemple, et les géologues localisent les minéraux radioactifs à l’aide de compteurs Geiger. Ils sont également très utiles en médecine nucléaire, pour suivre les traceurs radioactifs et identifier les malignités.