Le système solaire, qui comprend le Soleil et toutes les planètes qui l’orbitent, est né il y a environ 4.6 milliards d’années. Ce chiffre a été dérivé de la datation au radiocarbone de météorites, comme la météorite Canyon Diablo, qui a environ 4.6 milliards d’années.
Les scientifiques pensent que le Soleil et le reste du système solaire se sont formés à peu près au même moment, lorsqu’un nuage moléculaire géant – qui aurait fait plusieurs années-lumière de diamètre – s’est effondré par gravité en une masse condensée, formant plusieurs étoiles en plus de notre Soleil. C’est ce qu’on appelle la théorie nébulaire, et bien qu’elle ne soit pas parfaite, elle explique la plupart de la structure actuelle de notre système solaire.
Lorsque les densités au sein du nuage en train de s’effondrer ont atteint un certain niveau extrême, la fusion nucléaire aurait été initiée et le Soleil était né. En orbite autour du Soleil, il y aurait un disque de débris qui finirait par se condenser en sphères qui composent les planètes. Aussi appelé disque protoplanétaire, plusieurs d’entre eux ont été observés dans des nébuleuses lointaines de notre Galaxie. La partie la plus dense de ces disques est constituée de zones appelées globules de Bok, où l’on pense que les étoiles sont nées. Le processus réel de naissance des étoiles est caché à nos télescopes en raison de la poussière opaque qui l’entoure.
Les planètes se sont formées par accrétion, où des morceaux de matière de la taille de la poussière en orbite autour du Soleil primitif se sont accumulés en planétésimaux et enfin en planètes à part entière. Ce processus d’accrétion aurait pris au moins 30 millions d’années, peut-être plus. La Terre elle-même s’est formée il y a environ 4.57 milliards d’années, environ 30 millions d’années après l’origine du système solaire.
Plus près du Soleil, la température était trop élevée pour que les substances volatiles comme l’eau et le méthane se condensent, de sorte que de petites planètes rocheuses – faites de fer et de silicates – se sont formées ici. Aujourd’hui, ceux-ci constituent le système solaire interne et comprennent Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Plus loin du Soleil, la température était suffisamment basse pour que les volatiles se condensent et les grandes géantes gazeuses se sont formées. Une géante gazeuse, Jupiter, est si grande que son influence gravitationnelle continue de briser les roches situées entre son orbite et celle de Mars, créant la ceinture d’astéroïdes. Ces géantes gazeuses constituent le système solaire externe. Au-delà du système extérieur se trouve une autre ceinture d’astéroïdes, la ceinture de Kuiper, et au-delà, l’espace interstellaire.