Les missions sur Mars ont impliqué trois étapes fondamentales. Les plus primitives étaient les missions initiales de survol. Ceux-ci ont été suivis par des orbiteurs et enfin par des atterrisseurs et des rovers. En 2009, les orbiteurs et les rovers sont tous deux toujours actifs sur la planète et collectent des données à étudier par les scientifiques sur Terre.
Les premiers types de missions sur Mars étaient des survols. Ces tout premiers engins comprenaient les Mariners 3, 4, 6 et 7. Ces avions ont littéralement survolé la planète, prenant des photos au fur et à mesure de leur passage. Ces images étaient les premiers gros plans d’une planète jamais pris. Ils ont montré des cratères d’impact similaires à la lune et ont montré que les lignes vues de la Terre n’étaient pas les canaux que certains avaient cru qu’ils étaient.
Des orbiteurs ont été envoyés sur Mars à mesure que la technologie progressait. Ceux-ci comprenaient Mariner 8 et 9, Viking 1 et 2, Mars Observer, Mars Global Surveyor, Mars Climate Orbiter, 2001, Mars Odyssey, Mars Express et Mars Reconnaissance Orbiter. En 2009, les orbiteurs Odyssey et Reconnaissance renvoyaient toujours des informations. Ils ont montré des signes de grottes, de glaciers et de dépôts de sel sur Mars, tandis que les preuves des rayons gamma ont indiqué la possibilité d’océans sur Mars à un moment donné. L’European Mars Express a montré des résultats similaires.
Enfin, les missions martiennes ont évolué vers des atterrisseurs et des rovers qui ont été envoyés à la surface de la planète pour une exploration pratique. Ceux-ci incluent Viking 1-2, Pathfinder, Polar Lander/Deep Space 2, Mars Exploration Rovers et Phoenix. Sous le contrôle des scientifiques de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), les rovers se déplacent autour de la planète pour collecter des données sur des problèmes clés. Spirit et Opportunity sont toujours aussi forts après cinq ans. Bien qu’ils soient contrôlés depuis la Terre, ils sont soumis aux conditions météorologiques et aux changements à la surface de Mars.
Au début de 2009, la dernière des missions sur Mars était le rover Phoenix. Phoenix a atterri en août 2008 avec pour objectif principal de nature géologique. Il est destiné à étudier la géologie derrière l’eau sur Mars, ce qui à son tour aiderait à comprendre les changements climatiques. Il est également chargé de découvrir tout habitat potentiel à la limite glace-sol.
L’avenir des missions sur Mars est sans limites. La NASA prévoit d’envoyer des avions et des ballons à la surface pour étudier avec des vues aériennes rapprochées. Les explorations souterraines exploreront la géologie de la planète et vérifieront la présence d’eau ou de signes de vie antérieure. Les échantillons collectés par les missions du rover donneront à terme aux scientifiques la possibilité d’étudier les roches, les sols et l’atmosphère de Mars depuis la Terre.