Un sas est une chambre spéciale utilisée pour entrer et sortir des environnements sous pression, tels que les sous-marins ou les engins spatiaux. Il se compose de deux portes hermétiques et d’une chambre centrale dans laquelle la pression de l’air et d’autres facteurs peuvent être contrôlés selon les besoins. Une seule porte de sas est ouverte à la fois ; l’autre reste fermée jusqu’à ce que la première porte ait été scellée. Cela crée une zone tampon pour maintenir la pression et l’atmosphère dans l’environnement clos. Il prévient également la maladie de décompression, une maladie potentiellement mortelle causée par des changements rapides de pression sur le corps humain.
Les progrès de l’ingénierie du XIXe siècle comprenaient les premiers sous-marins ainsi que d’ambitieux projets de construction sous-marine tels que des ponts suspendus. Les travaux sur ces structures ont été compliqués par la maladie des caissons, connue plus tard sous le nom de maladie de décompression. Le corps humain est incapable de s’adapter aux changements rapides de la pression externe ; dans les cas extrêmes, la mort peut en résulter. Finalement, les visiteurs des environnements sous-marins tels que les plongeurs en eaux profondes ont appris à utiliser des chambres spéciales qui modifiaient lentement la pression externe, permettant au corps de s’adapter. Les raffinements de cette technologie ont conduit au sas moderne.
Avec l’avènement des voyages spatiaux au 20e siècle, le sas avait une nouvelle fonction. L’environnement hostile de l’espace présente de nombreux dangers, notamment les radiations, les températures extrêmes et le manque de pression atmosphérique. Les engins spatiaux et les stations spatiales sont équipés de sas afin que les astronautes puissent quitter l’engin en toute sécurité pour des sorties dans l’espace ou des transferts vers d’autres véhicules. Avant une sortie dans l’espace, les astronautes campent parfois dans un sas pendant la nuit. La pression environnementale est lentement réduite pendant ce temps, empêchant l’apparition d’un accident de décompression.
Les sas ont d’autres usages spécialisés dans les environnements terrestres. Les «salles blanches» utilisées pour fabriquer des appareils électroniques de haute qualité ont souvent des sas pour empêcher la poussière et les contaminants d’entrer. Les laboratoires chimiques et radioactifs utilisent des sas pour empêcher les matières dangereuses de s’échapper des zones contrôlées. De nombreux bâtiments publics et privés ont une construction à double porte pour les entrées bien utilisées. Bien qu’ils ne soient pas vraiment étanches à l’air, ces passages sont parfois appelés sas, car ils aident à isoler l’environnement interne du bâtiment des conditions extérieures.
Les sas sont familiers à la plupart des gens de par leurs représentations dans la fiction populaire. Des films dramatiques sous-marins comme The Hunt for Red October et The Abyss mettent en scène des scènes pleines de suspense dans ou autour des sas. Des émissions de télévision telles que Babylon 5 et Battlestar Galactica font référence à un concept de science-fiction parfois appelé espacement. Il s’agit d’une procédure pour tuer quelqu’un en le jetant hors d’un sas sans combinaison de protection. La séquence de sas la plus célèbre apparaît peut-être dans le film 2001: A Space Odyssey, dans lequel un astronaute tente d’entrer manuellement dans un vaisseau spatial qui a été pris en charge par un ordinateur renégat.