Les antigènes sont des molécules que les systèmes immunitaires peuvent reconnaître comme étrangères et marquer pour la destruction. Les molécules elles-mêmes peuvent avoir des noms scientifiques longs et compliqués, de sorte que les antigènes peuvent recevoir des noms courts pour un rappel facile. Parfois, les antigènes reçoivent simplement des lettres pour les distinguer des autres molécules, ce qui peut entraîner des antigènes différents ayant le même nom. C’est le cas de l’antigène H, qui peut désigner soit un antigène sanguin humain, soit un antigène bactérien.
L’antigène H humain fait partie du système sanguin ABO. Ce système de typage sanguin sépare les personnes en groupes sanguins A, B, AB ou O, à en juger par le type d’antigène que la personne a à la surface des globules rouges. Une personne avec du sang de type A a des globules rouges avec seulement l’antigène A, par exemple, et une personne avec du sang de type O ne produit ni l’antigène A ni l’antigène B.
L’antigène H est une molécule présente dans les globules rouges de la plupart des gens. C’est un élément constitutif à partir duquel les antigènes A et B sont formés. Si quelqu’un a des gènes pour A, B ou les deux, alors les enzymes travaillent pour finir la matière première des antigènes H pour fabriquer un nouvel antigène A ou B à la surface de la cellule. Les antigènes A sont produits par une enzyme ajoutant une molécule de N-acétyl galactosamine sur l’antigène H, et les enzymes ajoutent un D-galactose sur l’antigène H pour former un antigène B.
Les personnes dont le sang est de type O ne produisent pas d’antigènes A ou B. Par conséquent, les antigènes H présents à la surface du globule rouge restent inchangés. C’est le cas de la majorité des personnes de type O dans le monde.
Les groupes sanguins sont généralement traçables par l’hérédité génétique des gènes A, B ou O des parents. Habituellement, quelqu’un avec un parent avec seulement des gènes A et un autre avec seulement des gènes B aura du sang AB. Ce système ne s’applique pas si la personne hérite de deux gènes inefficaces pour la molécule H. Si l’antigène H n’est pas produit, alors les produits des gènes A et B n’ont rien avec quoi travailler, et la personne se retrouve avec un groupe sanguin O. Cet événement rare est connu sous le nom de phénotype de Bombay, car le groupe sanguin a été trouvé pour la première fois à Bombay, en Inde.
Un autre type d’antigène H peut être trouvé dans certaines bactéries. Un système immunitaire doit reconnaître les bactéries car elles sont la cause de nombreuses infections et de nombreuses parties des bactéries sont antigéniques. L’antigène H fait référence aux flagelles, une structure semblable à une hélice que de nombreuses bactéries utilisent pour se déplacer.
Différentes bactéries ont des flagelles qui sont constitués de différentes protéines et, par conséquent, ont différents types H. Même une espèce peut produire différents antigènes flagellaires qui peuvent aider à éviter la détection par le système immunitaire. Une de ces bactéries est Salmonella typhimurium, qui peut produire deux types H distincts.
Le type H d’une bactérie peut également être utile pour l’identification. La bactérie Escherichia coli peut avoir environ 50 types H différents. L’un de ces types est la bactérie E. coli 0157:H7 qui empoisonne les aliments et possède le septième type d’antigène flagellaire H de cette espèce.