Les rayons ultraviolets font partie du spectre électromagnétique qui comprend la lumière visible et d’autres formes de rayonnement naturel, telles que les micro-ondes et les ondes radio. Leur longueur d’onde est positionnée juste après la lumière violette sur ce spectre ; d’où leur nom. Les rayons ultraviolets sont invisibles à l’œil nu, mais ont un large éventail d’effets physiques. Ceux-ci incluent des réactions chimiques et des effets à la fois positifs et négatifs sur la santé des humains et d’autres organismes. La couche d’ozone naturelle de la Terre filtre une grande partie des rayons ultraviolets (UV) nocifs.
De nombreuses formes de rayonnement électromagnétique sont émises par le soleil et d’autres sources d’énergie naturelles. La forme la plus familière de ce rayonnement est la lumière visible, mais d’autres formes de rayonnement invisibles sont émises par ces mêmes sources. La position de ce rayonnement sur le spectre électromagnétique est déterminée par sa longueur d’onde. La lumière à grande longueur d’onde est de couleur rougeâtre et juste au-delà de l’extrémité rouge du spectre visible se trouve le rayonnement infrarouge (IR). À l’extrémité opposée du spectre visible, avec une longueur d’onde légèrement plus courte que la lumière bleue et violette, se trouvent les rayons ultraviolets.
Les rayons ultraviolets sont eux-mêmes divisés en plusieurs catégories, selon leur longueur d’onde et leurs effets sur la santé humaine. Le rayonnement ultraviolet le plus proche de la lumière visible est classé comme UVA, UVB et UVC, tandis que celui le plus proche du rayonnement X est appelé ultraviolet extrême (EUV). Chez l’homme, l’exposition aux rayons UVB favorise la production de vitamine D, un nutriment essentiel qui aide le système immunitaire. Diverses formes de rayonnement UV sont utilisées en thérapie médicale, y compris le traitement des maladies de la peau et des carences nutritionnelles telles que le rachitisme.
Cependant, une surexposition aux rayons ultraviolets peut entraîner de graves problèmes de santé. Les rayons UV provoquent le bronzage, car la peau produit de la mélanine, un agent assombrissant, pour filtrer les rayons UV. Une exposition prolongée, cependant, peut augmenter le risque de problèmes médicaux tels que les cancers de la peau et les cataractes; c’est pourquoi les fabricants de crèmes solaires et solaires mettent l’accent sur leurs propriétés de filtration UV. Diverses substances naturelles filtrent également les rayons UV nocifs, notamment le verre, l’atmosphère terrestre et la couche d’ozone. On pense que la réduction de la couche d’ozone peut entraîner une augmentation des problèmes de santé créés par les UV.
Les rayons ultraviolets ont de nombreuses applications industrielles et commerciales. Ils peuvent être utilisés pour détecter des signatures chimiques, soit celles placées délibérément, comme sur les passeports et l’argent, soit celles créées naturellement par des substances comme les déchets animaux. La lumière UV concentrée est un germicide efficace, car de nombreux micro-organismes nocifs ne peuvent pas tolérer cette forme de rayonnement. Les scientifiques utilisent les rayons ultraviolets à des fins analytiques dans des domaines allant de la médecine légale à l’astronomie. Les encres fluorescentes ou brillantes sous les rayons UV sont utilisées pour créer des affiches, des vêtements et du maquillage à la lumière noire.