La réaction en chaîne par polymérase (PCR) est une technique utilisée pour amplifier un échantillon d’ADN. La sensibilité de la PCR fait référence à l’efficacité avec laquelle un échantillon est amplifié. La sensibilité est à la fois une bénédiction et une malédiction pour les personnes qui utilisent cette technique pour préparer l’ADN à l’analyse. Un certain nombre de facteurs peuvent influencer la sensibilité de la PCR, et les chercheurs ont mené une série d’études pour en savoir plus sur les éléments pouvant jouer un rôle dans la sensibilité et sur la manière dont ces éléments peuvent avoir un impact sur le résultat d’un test.
En termes simples, dans une procédure PCR, un échantillon d’ADN est essentiellement décompressé pour créer deux brins, puis encouragé à se répliquer, créant plusieurs copies du brin d’ADN. Cette technique tire parti de la façon dont l’ADN se réplique dans le monde réel pour créer un grand échantillon qui peut être utilisé pour l’analyse. À l’aide de la PCR, les gens peuvent amplifier un petit échantillon pour examiner une zone d’intérêt spécifique et identifier des segments particuliers d’ADN qui peuvent être une cause d’intérêt ou de préoccupation.
L’extrême sensibilité de ce processus signifie que la PCR est très vulnérable à la contamination. Si la personne qui administre le test contamine l’échantillon avec de l’ADN de son corps, comme des poils d’animaux ou un flocon de peau, l’échantillon sera faussé. La sensibilité de la PCR est une préoccupation majeure dans les laboratoires car les gens veulent éviter les échantillons contaminés, si possible.
Cependant, la sensibilité à la PCR est également une bénédiction. La capacité d’amplifier tout et n’importe quoi dans l’échantillon signifie qu’une PCR peut être utilisée pour trouver de l’ADN qui peut n’être présent qu’en quantités infimes dans un échantillon. Par exemple, une personne atteinte d’une maladie chronique comme le VIH peut avoir une charge virale très faible, ce qui rend difficile la recherche de copies du virus dans le sang du patient. Grâce à la sensibilité de la PCR, même des charges virales très faibles sont détectables, car une seule copie du virus sera amplifiée lors de son passage par PCR.
Dans l’analyse PCR médico-légale, la sensibilité de la PCR peut être critique, car elle peut permettre à un technicien d’identifier l’ADN étranger dans un échantillon qui pourrait fournir un indice sur un crime. L’analyse d’échantillons d’ADN anciens peut également être compliquée ou facilitée par la sensibilité. La capacité d’amplifier un petit échantillon d’ADN peut être une bénédiction lorsque seul un échantillon limité est disponible, comme lorsqu’un anthropologue légiste n’a qu’une seule dent avec laquelle travailler pour identifier quelqu’un, mais cela signifie également qu’un échantillon limité peut être compromis au-delà utilisation par contamination.
Beaucoup de choses peuvent influencer la sensibilité de la PCR. Le processus précis utilisé dans le laboratoire est un facteur, tout comme les composés utilisés pour traiter l’échantillon. C’est pourquoi les techniciens doivent soigneusement documenter le processus, afin que quelqu’un qui étudie les résultats puisse rechercher des techniques problématiques ou des produits chimiques utilisés qui pourraient invalider les résultats ou les remettre en question.