Une zone de subduction est une frontière convergente où deux plaques tectoniques entrent en collision. Les plaques sont de grandes masses denses dans la croûte terrestre, la lithosphère, qui flottent au-dessus de la roche liquéfiée dans l’asthénosphère. Ils se déplacent et se déplacent constamment, donc lorsqu’ils se soumettent, l’un pousse sous l’autre. Ces zones créent des formations géologiques telles que des chaînes de montagnes, des tranchées océaniques et des arcs insulaires, ainsi que des phénomènes tels que des tremblements de terre et des volcans.
Les plaques tectoniques sont classées en plaques océaniques qui ont de grandes étendues d’eau au-dessus d’elles ou en plaques continentales qui soutiennent la terre. Les géologues ont appris le fonctionnement de la subduction en étudiant les tremblements de terre en sismologie et les volcans en volcanologie. Ils savent que les plaques plus jeunes sont moins denses que les plaques plus anciennes. Généralement, la croûte océanique est plus mince et plus dense que la croûte continentale. Les zones de subduction n’apportent pas seulement certains changements au paysage, mais elles recyclent la roche en la fondant en magma afin qu’une croûte puisse se former dans d’autres zones tectoniques.
Lorsque deux plaques océaniques se rencontrent, une profonde tranchée sous-marine se forme là où la plaque la plus épaisse plonge sous la plus mince. Au début, une forte pression au niveau des plaques de poussée provoque des tremblements de terre. Ceux-ci ouvrent des espaces au magma chaud et en fusion afin qu’il puisse pénétrer dans les volcans sous-marins. Finalement, le matériau s’accumule dans une crête jusqu’à ce qu’il brise la surface de l’océan, formant des «arcs» insulaires et des archipels. C’est ainsi que les îles Philippines sont nées.
Une plaque océanique et continentale se rencontrent dans des circonstances différentes. Sous la côte, leur convergence fait plonger la plaque océanique sous la plaque continentale, perçant l’athénosphère chaude. Encore une fois, la première étape augmente la pression et libère des tremblements de terre, c’est pourquoi la Ceinture de feu du Pacifique subit tant de secousses. Puis, au fil du temps, des montagnes se forment sur terre à mesure que la plaque continentale se déforme. Les Andes sont l’une de ces chaînes de montagnes.
Deux plaques continentales peuvent également converger, mais cela pourrait techniquement ne pas former une zone de subduction. La croûte terrestre n’a pas des densités ou des épaisseurs suffisamment différentes pour qu’elle soit subductée. Pourtant, il se gonfle et forme des chaînes de montagnes intérieures sans volcans, comme l’Himalaya.
Avec les zones divergentes, les zones convergentes garantissent que la surface de la terre ne s’accroît ou ne rétrécit jamais. Comme le bord d’attaque de la plaque lithosphérique est dévoré lorsqu’il fond dans l’athénosphère chaude, le bord de fuite se forme à partir de roches en refroidissement. Parfois, des plaques plus petites peuvent disparaître entièrement, mangées par le magma.