Les polychètes sont une classe de vers segmentés omniprésents, principalement marins, bien que quelques espèces se soient adaptées à la vie terrestre dans les zones humides. Ce sont des annélides, les homologues marins des annélides terrestres comme les vers de terre. Polychète signifie beaucoup de poils, une référence aux poils chitineux qui dépassent de chaque côté de leur corps, avec un ensemble identique de poils par segment. Comme les annélides terrestres, les polychètes ont un avantage sur les vers plus simples en raison de leur segmentation, ce qui contribue à leur donner une structure plus rigide plus propice aux adaptations secondaires.
Comme quelques autres embranchements d’animaux communs, les polychètes existent depuis le Cambrien inférieur, il y a environ 540 millions d’années. Des fossiles de polychètes définitifs ont été trouvés dans le Sirius Passet Lagerstatte, aux côtés d’arthropodes primitifs. Ils peuvent remonter à encore plus tôt, car des tubes squelettes creux segmentés (Cloudina) ont été trouvés dans l’Édiacarien, rappelant les tubes utilisés par certains polychètes modernes, bien qu’il n’y ait pas de consensus sur la question. Les tubes de Cloudina sont parmi les premiers squelettes minéralisés et les premiers fossiles à montrer des preuves de trous de forage prédateurs.
Il existe environ 10,000 XNUMX espèces de polychètes, avec une grande diversité de modes de vie et d’adaptations. Certains, comme l’héroïne, passent toute leur vie dans des terriers en forme de U dans la zone intertidale. Les moulages enroulés jetés au-dessus de la surface sont clairement visibles sur les plages lorsque la marée descend, et les pêcheurs déterrent parfois les vers pour les utiliser comme appâts.
Un autre polychète typique est le ver de palourde commun, qui récupère les algues et autres vers au fond de la mer, et constitue une importante source de nourriture pour les crustacés et les poissons benthiques. Lorsqu’il est temps pour le ver de la palourde de se reproduire, il s’engage dans un mode de reproduction propre aux polychètes, l’épitoky. Au cours de l’épitoky, le corps du ver change soudainement de manière drastique, développant des appendices nageurs plus forts, produisant des ovules et du sperme, et améliorant les centres sensoriels et moteurs au détriment du système digestif. Il nage de bas en haut jusqu’à la zone pélagique, où vit le plancton, et éjecte son paquet de gamètes, où il se mélange aux gamètes d’autres vers pour produire des larves. Ces larves se nourrissent dans le plancton, finissent par couler au fond et se transformer en vers.
Certains polychètes remarquables ont appris à s’adapter aux environnements les plus insolites. La fleur de morve mangeuse d’os, par exemple, est un genre récemment découvert qui subsiste sur les chutes de baleines, les cadavres de baleines qui coulent au fond de la mer. Il s’enfonce dans les os à l’aide de bactéries, avec lesquelles il est si symbiotique qu’il ne nécessite ni estomac ni bouche, absorbant plutôt des nutriments avec une étrange structure ressemblant à une racine. Le ver de Pompéi, un autre polychète des fonds marins qui vit de bactéries autour des sources hydrothermales, est l’un des organismes les plus tolérants à la chaleur, capable de résister à des températures allant jusqu’à 80 degrés C (176 degrés F). Un autre polychète, Lamellibrachia, est l’un des animaux qui vivent le plus longtemps au monde, avec des âges allant jusqu’à 250 ans.