Une double hélice est une forme géométrique constituée de deux hélices autour du même axe. Une hélice est une forme de spirale tordue, comme un ressort. Les deux hélices de cette forme sont congruentes, ce qui signifie qu’elles sont les mêmes dans toutes les dimensions, mais dans des positions différentes autour de l’axe. Une double hélice peut être à droite ou à gauche, selon qu’elle s’enroule dans le sens des aiguilles d’une montre ou dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, respectivement.
La structure est probablement mieux connue sous le nom de forme d’acide désoxyribonucléique (ADN), le matériau qui transporte l’information génétique dans le corps. La double hélice d’ADN est droitière et se compose de deux brins ou squelettes de phosphate et de sucre reliés par des paires de bases des nucléotides adénine, thymine, guanine et cytosine, souvent abrégés A, T, G et C. L’adénine se joint toujours à la thymine et la guanine se joignent toujours à la cytosine, donc connaître les bases d’un côté de l’hélice révèle celles de l’autre côté. Ces quatre nucléotides sont responsables du codage de toutes les informations génétiques du génome humain. La forme de l’ADN a été publiée pour la première fois en 1953 par les biologistes moléculaires Francis Crick et James D. Watson.
L’hélice est une forme fréquente dans la nature, que l’on trouve, par exemple, dans les vignes de diverses plantes et dans de nombreuses protéines du corps. Bien que la double hélice soit plus rare, la forme ne se limite pas à l’ADN. Un autre exemple intéressant de sa présence naturelle est la forme d’une nébuleuse spatiale dans la galaxie de la Voie lactée photographiée en 2006.
Les scientifiques pensent que cette nébuleuse de l’ADN a été formée par la force de torsion des lignes de champ magnétique traversant son centre. Les lignes de champ peuvent être ancrées à un corps en orbite autour du trou noir au centre de la Voie lactée, à environ 300 années-lumière de la nébuleuse. Bien que cette nébuleuse soit la seule connue de son genre, les chercheurs pensent qu’il y en a plus dans l’univers, mais peut-être pas dans cette galaxie.