Un tensioactif est un composé qui abaisse la tension superficielle d’un liquide, augmentant le contact entre le liquide et une autre substance. Il existe une grande variété de ces composés qui fonctionnent avec l’huile, l’eau et un assortiment d’autres liquides. De nombreuses entreprises fabriquent une gamme de tensioactifs à des fins diverses, allant des savons aux encres. Ils sont aussi parfois appelés agents mouillants.
Le terme est un composé d’agent agissant en surface, se référant au fait que ces substances interagissent avec la surface d’un liquide pour modifier ses propriétés. Ils fonctionnent selon un processus appelé adsorption, ce qui signifie qu’ils s’accumulent à la surface d’un liquide, créant un film qui réduit sa tension superficielle.
L’un des tensioactifs les plus connus est le savon, qui est utilisé pour briser la tension superficielle de l’eau afin qu’elle puisse pénétrer plus complètement. L’action moussante du savon aide l’eau à pénétrer sous la saleté et la graisse sur des surfaces comme la vaisselle, les mains et les tissus, permettant à l’eau d’emporter la saleté. Comme le savent tous ceux qui ont essayé de se laver sans savon, la tension superficielle élevée de l’eau plate rend le nettoyage très difficile.
Les tensioactifs peuvent également agir comme lubrifiants, comme c’est le cas avec une crème à raser, ce qui permet de passer plus facilement un rasoir le long de la peau pour éliminer les poils indésirables. Ils sont également utilisés dans les produits désinfectants, les liquides anti-buée, les adhésifs, les émulsifiants et les assouplissants, parmi de nombreuses autres substances. Dans certains cas, ces composés peuvent être toxiques ou présenter un risque pour la santé, selon les matériaux qu’ils contiennent, et c’est une bonne idée pour les utilisateurs de lire les étiquettes pour s’assurer qu’ils sont utilisés correctement.
Le terme est également utilisé dans la communauté médicale pour désigner spécifiquement une substance sécrétée par les cellules qui tapissent les poumons. Le surfactant pulmonaire facilite la respiration des personnes en réduisant la tension superficielle dans les poumons. Sans cette substance dans les poumons, les gens auraient du mal à respirer et leur respiration serait beaucoup plus bruyante. De nombreux problèmes respiratoires chez les nourrissons prématurés sont causés par un manque de surfactant, et certaines maladies pulmonaires rares peuvent également interférer avec sa production et sa fonction.