Le chloroforme, également connu sous le nom de trichlorométhane, est un liquide incolore et légèrement parfumé de formule chimique CHCl3. Il est surtout connu pour son utilisation historique comme anesthésique général, bien qu’il ait depuis été abandonné en raison de problèmes de sécurité. Aujourd’hui, le trichlorométhane est utilisé dans divers procédés industriels, notamment la fabrication de plastiques, de réfrigérants et de solvants. On le trouve en petites quantités dans l’eau et l’atmosphère ; la plupart proviennent de sources naturelles. Le chloroforme est toxique et libère rapidement des vapeurs lorsqu’il est exposé à l’air, il doit donc être manipulé avec précaution.
Fabrication
Ce composé a été fabriqué à l’origine par la réaction de l’éthanol ou de l’acétone avec de la poudre de blanchiment – l’hypochlorite de calcium. Dans les temps modernes, cependant, il est fabriqué industriellement en combinant du méthane avec du chlore. De petites quantités du produit chimique sont produites naturellement par la vie marine, comme les algues, et par la décomposition des restes de plantes dans le sol. Les principales sources humaines dans l’environnement proviennent de l’utilisation du chlore comme agent de blanchiment dans les papeteries et de la chloration de l’eau potable. Le chlore réagit avec divers composés organiques pour produire du trichlorométhane, mais les quantités présentes dans l’eau chlorée sont infimes et ne posent aucun risque pour la santé humaine dans des circonstances normales.
Les usages
L’utilisation du chloroforme comme anesthésique date de 1847, mais des inquiétudes ont rapidement été soulevées quant à son innocuité. En 1848, une patiente est décédée parce que son cœur battait trop vite et de manière irrégulière pendant qu’elle était anesthésiée, et l’utilisation continue n’a fait que cimenter le lien entre les événements chimiques et cardiaques. Au début du XXe siècle, l’utilisation du chloroforme était en déclin et il a été abandonné au profit d’alternatives plus sûres et moins chères vers 20. Aujourd’hui, des anesthésiques plus sûrs tels que l’halothane, l’isoflurane et le sévoflurane, et d’autres, sont utilisés. Lorsqu’une alternative moins coûteuse est requise, comme c’est le cas dans certains pays pauvres, l’éther, un anesthésique plus ancien, est souvent préféré.
Aujourd’hui, la plus grande utilisation du chloroforme est dans la production de polytétrafluoroéthylène (PTFE), un plastique relativement résistant à la chaleur, mieux connu pour son utilisation comme revêtement antiadhésif pour les casseroles et les poêles. Le composé est d’abord mis à réagir avec du fluorure d’hydrogène pour former du chlorodifluorométhane, un composé utilisé comme réfrigérant et propulseur pour les bombes aérosol. Cette utilisation a été progressivement supprimée dans de nombreux pays, en raison de ses effets sur la couche d’ozone, mais sa production reste une étape importante dans la fabrication du PTFE.
En laboratoire, le trichlorométhane est souvent utilisé comme solvant, car il est stable, relativement peu réactif et dissout de nombreux composés organiques. Il est très efficace pour extraire des substances du matériel végétal et est utilisé de cette manière dans l’industrie pharmaceutique pour extraire des médicaments et des précurseurs de médicaments à partir de plantes. Il peut également être utilisé en chimie analytique pour isoler des composés à partir d’échantillons et est utilisé dans la synthèse de nombreux produits chimiques organiques.
Effets sur la santé
Les effets anesthésiques du chloroforme sont bien connus et sont dus à l’inhibition de l’activité du système nerveux central. L’inhalation de la vapeur peut rapidement entraîner une perte de conscience, mais une dose très élevée peut être mortelle. Le produit chimique affecte également l’activité d’autres organes importants, y compris le cœur, ce qui le rend dangereux en tant qu’anesthésique. Il est considéré comme modérément toxique – en termes d’effets aigus – s’il est avalé, mais une dose de 0.35 once liquide (10 millilitres) peut être mortelle chez l’homme.
L’exposition à long terme à des concentrations relativement faibles de trichlorométhane peut avoir un certain nombre d’effets nocifs, en particulier sur le foie et les reins. Il peut y avoir un risque de cancer associé à l’exposition à ce produit chimique. Bien qu’il n’y ait aucune preuve concluante d’un lien avec le cancer chez l’homme, des tests sur des animaux ont montré que le chloroforme provoque des tumeurs du foie et des reins, et aux États-Unis, l’Environmental Protection Agency (EPA) l’a classé comme probablement cancérogène pour l’homme. L’exposition est plus susceptible de se produire dans un environnement industriel ou en laboratoire, mais de petites quantités sont présentes dans l’atmosphère et dans l’eau. Comme il ne réagit pas avec de nombreuses substances naturelles, il peut prendre beaucoup de temps à se décomposer et peut s’accumuler dans les eaux souterraines.
Un autre risque potentiel dans la manipulation et le stockage du chloroforme est la formation du gaz hautement toxique, le phosgène, qui a été utilisé comme arme chimique pendant la Première Guerre mondiale. En présence de lumière, le trichlorométhane réagit avec l’oxygène de l’air pour produire ce gaz. . Pour cette raison, il est stocké dans des bouteilles en verre foncé.