Les conodontes sont un groupe de vertébrés éteints qui ressemblent à des anguilles. Ils ont nagé les océans du monde entre la fin du Cambrien et la fin du Trias (il y a environ 500 à 200 millions d’années). Seulement une douzaine de fossiles corporels de conodontes ont été découverts – ils sont principalement connus pour les fossiles de leur appareil d’alimentation inhabituel, appelés éléments conodontes. Les paléontologues hésitent à appeler ces éléments dents parce que leur disposition complexe dans la bouche des conodontes ne ressemblait à aucune disposition connue des dents.
Les éléments conodontes sont des microfossiles phosphatés trouvés en grand nombre dans les strates concernées, mais toujours isolément. Les éléments conodontes sont si communs qu’ils peuvent facilement être isolés de la roche paléozoïque à l’aide d’acide acétique. Pendant de nombreuses décennies, les conodontes n’étaient connus que par leurs dents. Ce n’est qu’au début des années 1980 que des fossiles de l’animal conodonte ont été découverts. Malgré la découverte d’éléments de conodontes clairement conservés en place avec des animaux conodontes, ce sont toujours des paléontologues qui soutiennent que les conodontes sont des dents de vers annélides, une théorie qui était populaire avant la découverte du fossile.
Les conodontes étaient des animaux simples, mais très réussis. D’une taille allant d’un centimètre à 40 cm (16 pouces), les conodontes n’avaient pas de nageoires, à l’exception d’une petite à la queue. Cela contraste avec les anguilles, qui ont souvent de longues nageoires sur toute la longueur de leur corps. Pendant un certain temps, même après la découverte de certains fossiles de corps de conodontes, certains pensaient qu’il s’agissait de vers, bien que des découvertes ultérieures aient confirmé l’existence d’un notocord primitif, une épine dorsale flexible et primitive. Par conséquent, les conodontes sont généralement classés en phylum chordata (les chordés, qui comprennent tous les vertébrés et certains proches parents). Les conodontes sont parfois considérés comme l’un des premiers exemples de squelettisation chez les cordés.
Bien que leurs dents aient l’air féroces, les conodontes mangeaient probablement principalement des algues. Leurs fossiles contiennent de grands organes circulaires latéraux qui sont interprétés par la plupart de la communauté paléontologique comme des yeux, bien que cette interprétation soit problématique pour plusieurs raisons, dont la moindre n’est pas que les conodontes avaient évidemment de très petites têtes, pas assez grandes pour abriter la machinerie neurologique. cela serait nécessaire pour utiliser les informations visuelles entrantes.
En raison de leur abondance, les éléments conodontes sont cruciaux en stratigraphie, jugeant l’âge d’une roche en fonction de son contenu. Parce qu’ils changent légèrement de couleur avec l’âge, les éléments de conodontes peuvent parfois être utilisés pour juger de l’âge d’une strate particulière d’un simple coup d’œil. Ainsi, les spécialistes des conodontes sont très demandés par l’industrie pétrolière, qui recherche des hydrocarbures dans certaines couches rocheuses spécifiques.