Un prédateur au sommet est un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire. Un prédateur d’apex n’a pas d’autres prédateurs, à l’exception peut-être d’autres membres de sa propre espèce. Les prédateurs Apex existent depuis longtemps, mais pas pour toujours. Bien qu’il existe des preuves superficielles d’une prédation limitée au cours de la période édiacarienne, il y a environ 570 millions d’années, la prédation moderne n’a commencé qu’à la période cambrienne, il y a environ 542 millions d’années. Au cours de cette période, les animaux ont développé des carapaces dures et d’autres signes de défense contre la prédation. Des prédateurs évidents commencent à apparaître dans les archives fossiles.
Le premier prédateur d’apex connu était l’invertébré très étrange, Anomalocaris (ce qui signifie crevette anormale). Pour l’époque où il vivait, alors que la plupart des organismes ne mesuraient pas plus de quelques centimètres de long, Anomalocaris était énorme, mesurant jusqu’à un mètre (3.3 pieds). Anomalocaris avait une grosse tête, avec deux yeux sur des tiges, et deux bras d’alimentation barbelés devant sa bouche qui mesuraient 7 pouces de long lorsqu’il était complètement étendu. Sa bouche, l’une des plus étranges de la nature, se composait de 32 plaques superposées disposées en cercle, ressemblant à une tranche d’ananas en apparence. Ces plaques étaient munies de dents barbelées et s’étendaient tout le long de l’œsophage.
Anomalocaris avait un mode de locomotion similaire à celui d’une seiche – il avait deux lobes flexibles de chaque côté de son corps, qu’il ondulait pour se déplacer ou planer sur place. Ce prédateur d’apex avait une grande queue en forme d’éventail ressemblant à un homard. Le fossile était initialement très difficile à identifier car trois parties d’Anomalocaris ont été découvertes séparément et étaient toutes associées à des organismes différents jusqu’à ce qu’un moulage complet du corps soit trouvé.
À l’époque, la majorité des proies étaient fixées au fond de la mer ou erraient le long de celui-ci, bien qu’il y ait eu divers cnidaires (parents de méduses) et de petits trilobites nageant au-dessus du fond marin. Anomalocaris aurait utilisé ses yeux énormes, parmi les premiers dans les archives fossiles, pour arracher divers petits animaux et les enfoncer dans sa bouche caverneuse. Anomalocaris est considéré comme un prédateur au sommet en raison de diverses adaptations qui indiquent son extrême spécialisation en tant que prédateur et sa taille relativement grande. Il aurait consommé d’autres prédateurs plus petits, tels que ses congénères anomalocaires, et des parents proches comme Opabinia.