Le mot spicule décrit une structure pointue ou en forme d’aiguille. Il est utilisé dans plusieurs contextes différents dans les sciences. Les spicules peuvent être observés à un niveau microscopique et macroscopique, partout, du fond de l’océan au Soleil. Le type de spicule en discussion ressort généralement clairement du contexte de la discussion.
En biologie, les spicules sont utilisés par de nombreux animaux invertébrés pour se soutenir et renforcer leur structure squelettique. Ils sont composés d’une variété de matériaux, selon l’organisation qui fabrique le spicule, et ils peuvent être trouvés dans une variété d’endroits. Les éponges sont un exemple classique d’organisme qui utilise des spicules. Au grossissement, les minuscules structures cristallines peuvent être vues disposées dans une variété de motifs. La symétrie est souvent présente et différentes espèces d’éponges peuvent avoir des réseaux différents.
Les nématodes ont aussi parfois des spicules, selon les espèces. Même les vertébrés tels que les grenouilles peuvent développer ces structures. L’examen au microscope est généralement nécessaire pour identifier un spicule, car ces structures sont généralement très petites lorsqu’elles se trouvent sur des animaux. La fonction des spicules varie également, certains fournissant un support, d’autres une traction et d’autres une fonction dans l’appareil reproducteur, par exemple.
À l’autre extrémité de l’échelle se trouve le spicule solaire, une explosion de plasma qui peut exploser depuis la surface du Soleil à une vitesse extrêmement rapide. Le spicule est généralement accompagné d’une fluctuation rapide du champ magnétique du Soleil, et il peut être visualisé avec un télescope à haute puissance ou un instrument d’observation similaire, certaines des meilleures images provenant d’appareils en orbite. Les spicules solaires peuvent mesurer environ 300 miles (500 kilomètres) de large, illustrant à quel point ils sont impressionnants et à quelle distance le Soleil est de la Terre, car les gens ne peuvent pas les voir à l’œil nu, même s’ils risquaient des lésions oculaires permanentes en regardant directement le soleil.
Plusieurs hypothèses ont été développées pour expliquer comment et pourquoi les spicules solaires se forment, pour en savoir plus sur le Soleil et les étoiles similaires. En 2009, il n’y avait pas de consensus ferme parmi les astronomes sur ces énormes libérations d’énergie, ce qui suggère que davantage d’observations sont nécessaires, ainsi qu’une étude à partir de sondes qui pourraient effectuer des lectures pour recueillir des informations sur les conditions sur et autour du Soleil. De telles observations peuvent être difficiles à collecter, car le Soleil peut facilement endommager ou détruire les sondes qui s’approchent trop près de sa surface extrêmement chaude et fortement chargée.