L’acide ribonucléique ribosomique (ARN ribosomique ou ARNr) aide à former le ribosome lui-même. Contrairement à l’ARN messager (ARNm), il ne transmet pas d’informations génétiques. Au lieu de cela, il se combine avec des protéines pour créer une structure qui transforme systématiquement l’ARNm en protéines.
Le dogme central de la biologie cellulaire est que l’ADN est transcrit en ARN, qui est traduit en protéines. La deuxième étape de ce processus, la traduction, est effectuée par le ribosome. Un ribosome intercepte l’ARNm, qui nécessite alors des acides aminés spécifiques pour fabriquer la protéine pour laquelle il contient des informations. L’ARN ribosomique forme un complexe avec diverses protéines afin de lier les acides aminés entre eux.
Les ribosomes peuvent flotter librement dans le cytoplasme cellulaire, ou ils peuvent être liés à une membrane appelée réticulum endoplasmique (RE). Le RE qui contient des ribosomes est appelé RE rugueux. Les protéines produites dans le RE brut sont transportées à travers le RE vers des destinations spécifiques. Les ribosomes peuvent également apparaître dans différentes tailles. Les plus gros ribosomes contiennent simplement des copies répétées du même ARN ribosomique de base.
L’ARN ribosomique apparaît comme deux parties distinctes qui fonctionnent ensemble. Ce sont la grande sous-unité (LSU) et la petite sous-unité (SSU). Le LSU et le SSU se déplacent en douceur en tandem le long du brin d’ARNm qu’ils traduisent. Le LSU attire les molécules d’ARN de transfert (ARNt) qui transportent les acides aminés nécessaires.
La partie du ribosome – à la réunion des deux sous-unités – qui fait le travail de jonction des acides aminés est appelée peptidyl transférase. C’est un catalyseur : il facilite une réaction chimique en créant un environnement dans lequel la réaction peut facilement avoir lieu. En tant que tel, il est appelé ribozyme et est l’un des rares catalyseurs organiques à ne pas être une protéine.
Les organismes vivants contiennent plusieurs centaines de copies des gènes nécessaires aux deux molécules d’ARN ribosomique. Cette abondance et cette redondance reflètent le rôle crucial que joue cet ARN dans le soutien du processus de la vie. Il n’y a aucun organisme connu sur Terre qui serait capable de fonctionner sans ARNr.
L’ARN ribosomique est tout aussi fondamental et répandu chez les bactéries que dans le règne animal. En conséquence, de nombreux antibiotiques ciblent l’ARN ribosomique dans les bactéries. Cet ARNr est suffisamment unique pour pouvoir être ciblé sans tuer l’organisme infecté, mais aussi suffisamment similaire parmi les bactéries pour que des antibiotiques individuels puissent tuer de nombreuses souches différentes. Beaucoup de ces antibiotiques sont des produits chimiques d’origine naturelle : produits des avantages que les bactéries peuvent gagner à s’entretuer indépendamment !