L’immunité humorale est un moyen par lequel le corps se protège contre l’infection en produisant des anticorps qui ciblent les matières étrangères dans la circulation sanguine qui sont considérées comme potentiellement dangereuses, les marquant pour la destruction. Il fait partie du système immunitaire adaptatif, qui est activé en réponse à une menace spécifique, par opposition au système immunitaire inné, qui est continuellement actif mais moins efficace. L’autre partie du système adaptatif est l’immunité cellulaire, ou à médiation cellulaire, dans laquelle les cellules libèrent des toxines pour tuer les envahisseurs ou les attaquer directement, sans l’intervention d’anticorps. Ensemble, l’immunité humorale et cellulaire est conçue pour défendre le corps contre une grande variété de menaces qui pourraient le compromettre.
Comment ça fonctionne?
Cette forme d’immunité commence dans les globules blancs spécialisés appelés lymphocytes B, qui sont produits par la moelle osseuse. Ils reconnaissent les antigènes, qui sont certaines molécules – telles que certaines protéines – à la surface d’un virus ou d’une bactérie. Il existe différents types de lymphocytes B, chacun étant conçu pour répondre à un antigène particulier. Lorsqu’on en rencontre un, le lymphocyte B se multipliera, produisant un grand nombre d’individus qui libèrent des anticorps conçus pour se fixer à l’antigène de l’organisme envahisseur ; ils se transforment essentiellement en petites usines d’anticorps dans le sang, flottant pour cibler autant d’envahisseurs que possible. Une fois marqués par ces anticorps, les envahisseurs seront détruits par d’autres cellules immunitaires.
Une fois l’envahisseur éliminé, de nombreuses cellules B produites pour contrer cette menace spécifique mourront, mais certaines resteront, s’installant dans la moelle osseuse et agissant comme une sorte de mémoire de cette attaque. Les gens naissent avec un ensemble de réponses immunitaires innées conçues pour reconnaître de larges types de cellules et d’organismes qui pourraient constituer une menace pour le corps, mais l’immunité humorale est acquise en étant exposé à des virus, des bactéries et d’autres substances pouvant causer des dommages . Au fil du temps, le corps accumule de plus en plus de «souvenirs» d’agressions antérieures de micro-organismes nuisibles.
Immunité à long terme
La réponse immunitaire humorale peut produire une immunité durable contre de nombreux agents infectieux. Lorsque le corps est attaqué par un agent – tel qu’un virus – qu’il n’a jamais rencontré auparavant, il doit repartir de zéro et prend généralement plusieurs jours pour mettre en place une réponse immunitaire efficace. Pendant ce temps, le virus peut se multiplier sans contrôle, provoquant une infection qui peut produire des symptômes désagréables, voire dangereux. Ce n’est que lorsque le corps a produit un grand nombre d’anticorps appropriés qu’il peut combattre l’infection. Si, toutefois, il rencontre à nouveau ce virus, il sera généralement beaucoup mieux préparé, grâce à la rétention des cellules B produites en réponse à l’attaque précédente, et il pourra se mettre au travail pour éliminer immédiatement l’envahisseur.
Vaccination
Cette «mémoire» immunitaire est également le mode de fonctionnement de la vaccination et des immunisations. On peut injecter aux gens des formes mortes ou inactivées d’un virus ou d’une bactérie dangereux qui stimuleront une réponse immunitaire humorale sans constituer une menace pour le corps. Si, à un moment donné dans le futur, cette personne est exposée à l’agent réel, il devrait y avoir une réponse immunitaire immédiate qui l’éliminera avant qu’il ne puisse causer de graves dommages.
La vaccination est plus efficace pour certains types d’infection que pour d’autres. Un programme mondial de vaccination contre le virus de la variole a réussi à provoquer son extinction complète dans la nature, car il n’a pas pu trouver d’hôte humain qui n’était pas immunisé. Malheureusement, certains virus mutent rapidement, provoquant des modifications des composés à leur surface que le système immunitaire humoral utilise pour les reconnaître. C’est pourquoi de nouveaux vaccins contre la grippe doivent être continuellement développés. Les personnes vaccinées contre ce virus à mutation rapide peuvent ne pas être immunisées contre une nouvelle souche qui émerge l’année suivante, car les produits chimiques à sa surface ont changé et ne seront pas reconnus comme des antigènes par les cellules B du corps.
Problèmes du système immunitaire
Lorsque les gens développent des problèmes avec leur immunité humorale, ils sont plus susceptibles de développer une infection et une maladie. Des maladies comme le VIH attaquent directement le système immunitaire pour le rendre moins fonctionnel. L’immunité peut également être compromise par l’utilisation de certains médicaments, comme la chimiothérapie pour le traitement du cancer et les médicaments utilisés pour préparer les personnes à une greffe d’organe. Chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, un traitement agressif et rapide de toute infection est essentiel pour éviter que le corps ne soit submergé par quelque chose qu’il ne peut pas combattre.
Un autre problème qui peut survenir avec le système immunitaire est la maladie auto-immune. Normalement, le système est capable de faire la distinction chimique entre les substances qui font partie du corps et celles qui n’en font pas partie, et il ne répondra qu’aux substances «étrangères». Parfois, cependant, le système peut déclencher une réponse immunitaire à quelque chose qui est un composant cellulaire normal dans le corps, le traitant de la même manière qu’un organisme envahisseur. Cela entraîne des dommages aux tissus et est responsable d’un certain nombre de maladies graves comme la polyarthrite rhumatoïde, le lupus et la maladie cœliaque.
L’origine du terme
Le terme immunité humorale vient du fait que ce type d’immunité est médié par des cellules qui flottent dans le sang et la lymphe, ou humeurs du corps. Lorsque les chercheurs ont commencé à explorer le concept dans les années 1800, beaucoup d’entre eux croyaient à des théories médicales remontant à l’Antiquité, qui incluaient l’idée que l’équilibre du corps était maintenu avec des substances qui traversaient le corps et provoquaient divers effets. Alors que la théorie des humeurs a depuis été démystifiée, elle persiste dans la terminologie médicale.