Une bombe à neutrons est un petit dispositif thermonucléaire conçu pour tuer les troupes ennemies blindées avec des radiations tout en causant des dommages minimes à la zone environnante. Il tire son nom de la source du rayonnement mortel – les neutrons libres sous tension. Ces balles radioactives peuvent pénétrer plusieurs pieds de terre et pratiquement n’importe quelle forme de blindage de véhicule. Cela contraste avec les armes nucléaires conventionnelles qui émettent beaucoup de chaleur et de lumière, qui sont bloquées relativement facilement par rapport aux radiations.
Les bombes à neutrons sont également appelées bombes à rayonnement amélioré (ERB). La bombe a été inventée par le physicien Samuel T. Cohen au début des années 1970. L’intention de la bombe était de fabriquer une arme nucléaire plus agréable qui faisait son travail en éliminant les troupes ennemies avec un minimum de dommages collatéraux aux civils ou aux infrastructures. Le pape était tellement excité par la bombe à neutrons qu’il a remis à Cohen une médaille de la paix en 1979. Un autre aspect éthique de la bombe est la faible quantité de radioactivité durable qu’elle laisse dans son sillage.
Parmi d’autres armes thermonucléaires, les plans des bombes à neutrons auraient été volés par un espion travaillant pour la République populaire de Chine au milieu des années 1990. Le motif de la création de la bombe à neutrons vient de l’époque où les missiles et les obus d’artillerie n’étaient pas aussi précis, ce qui signifie que les dommages collatéraux de la guerre conventionnelle étaient probables. De nos jours, nous avons des bombes intelligentes et des systèmes précis qui atteignent leurs cibles avec un facteur d’erreur de moins de quelques mètres. Cela rend largement obsolète la bombe à neutrons.
Une bombe à neutrons avec une force explosive égale à un kilotonne de TNT tuera n’importe quel humain à des distances de quelques kilomètres ou miles. À des distances inférieures à 1 km (0.62 miles), le rayonnement est si puissant qu’il neutralise immédiatement la victime. C’est environ dix fois le seuil auquel meurent la moitié des personnes exposées. Ceux situés plus loin de l’épicentre sont également voués à périr, mais le processus peut durer des jours.
Le rayonnement de la bombe à neutrons s’imprègne également dans les matériaux environnants tels que les alliages trouvés dans l’armure. Les réservoirs exposés doivent être classés comme déchets nucléaires de faible activité et éliminés en conséquence. Samuel Cohen a depuis exprimé sa honte pour la création de la bombe. Espérons qu’il ne sera jamais utilisé.