La paléoichnologie est une branche de la paléontologie qui traite des traces fossiles, les marques laissées par les animaux lorsqu’ils creusent, rampent et marchent dans l’environnement naturel. L’étude de la paléoichnologie peut révéler des informations intéressantes sur la façon dont ces animaux vivaient, ajoutant considérablement à l’ensemble des connaissances sur les créatures préhistoriques. Les ichnofossiles, comme on les appelle, peuvent être trouvés sur de nombreux sites partout dans le monde, dont la taille va des empreintes de pas de mammouth aux forages fossilisés trahissant les voyages de minuscules organismes à travers une boue épaisse.
L’ichnologie est un domaine de la biologie qui se concentre sur les comportements des traces. Les comportements de trace sont des choses comme des pistes, des forages, des tunnels, des terriers, des poils ou des plumes perdus, et même des excréments. Les chercheurs qui étudient les comportements des traces utilisent les informations qu’ils recueillent pour en savoir plus sur les créatures qu’ils étudient, faisant parfois des déductions à partir des traces qu’ils trouvent. Il n’est peut-être pas surprenant que cette branche de la biologie ait commencé à être utilisée par des paléontologues intéressés, donnant naissance à une toute nouvelle discipline paléontologique.
L’étude de la paléoichnologie peut être très difficile. Les circonstances doivent être parfaites pour que les traces fossiles soient préservées, et ces fossiles peuvent être facilement endommagés ou perturbés. Même si un paléoichnologue parvient à trouver des traces de fossiles, s’il n’y a pas de restes fossilisés qui leur sont associés, il peut être difficile de déterminer quelle créature a créé les traces. Sans savoir ce qui a créé les pistes, elles ne sont que si utiles. Les traces peuvent également être très difficiles à distinguer dans les archives fossiles, de sorte que les gens peuvent passer dessus par accident pendant des décennies jusqu’à ce que quelqu’un y regarde de plus près.
En examinant les ichnofossiles, les chercheurs peuvent faire des déductions sur la façon dont les créatures se sont déplacées, ce qui peut les aider à comprendre comment les animaux ont été assemblés et où auraient été leurs principaux groupes musculaires. La paléoichnologie peut également fournir des indices sur le comportement, montrant aux chercheurs si les animaux vivaient en groupe, comment ils évitaient les prédateurs et comment ils rassemblaient ou traquaient leurs proies. Un chercheur en paléoichnologie peut être en mesure de fournir un aperçu des structures des tissus mous, comme les plumes ou les écailles sur les pieds qui ont laissé des empreintes.
De nombreux musées d’histoire naturelle exposent des ichnofossiles, car les visiteurs apprécient souvent la vue remarquable. Il y a quelque chose d’assez convaincant à regarder les empreintes laissées par des animaux qui ont depuis longtemps disparu de la surface de la Terre. Certains chercheurs ont également intérêt à comparer les traces et les tracés d’animaux historiques aux traces modernes, en examinant toutes les façons dont les animaux ont grandi et changé.