L’Initiative de défense stratégique (IDS) était un programme national de défense antimissile balistique pour les États-Unis lancé par un discours du président Ronald Reagan le 23 mars 1983. Reagan a déclaré : J’appelle la communauté scientifique qui nous a donné des armes nucléaires à transformer leur grand talents à la cause de l’humanité et de la paix mondiale : pour nous donner les moyens de rendre ces armes nucléaires impuissantes et obsolètes. Cela a été appelé le discours «Star Wars», car il a été initialement qualifié de science-fiction et de gaspillage d’argent. L’Initiative de défense stratégique est finalement connue sous le nom de Guerre des étoiles.
Le SDI a été fermé en 1993 par le président Bill Clinton et remplacé par l’Organisation de défense antimissile balistique (BMDO), mettant davantage l’accent sur la défense antimissile régionale que nationale. En 10 ans, l’Initiative de défense stratégique a dépensé 25 milliards de dollars américains en recherche et en essais, mais n’a jamais atteint son objectif de produire un système anti-missile fiable. La question de savoir si l’IDS aurait dû être lancée était un sujet extrêmement controversé et politisé à l’époque, et continue de l’être aujourd’hui.
L’impulsion initiale pour le SDI a été lorsque Reagan a appris qu’un scientifique du Lawrence Livermore National Laboratory, Peter L. Hagelstein, avait conçu un laser à rayons X alimenté par une explosion nucléaire. Les stratèges nationaux ont imaginé un rideau de tels lasers, d’abord montés sur des missiles, puis sur des satellites, comme un mur impénétrable pour arrêter tout missile balistique entrant. Cependant, lorsque cette conception a été testée, trois jours seulement après le discours de Star Wars, ce fut un échec total.
Mais le SDI ne concernait pas seulement la conception du laser à rayons X, et de nombreuses autres approches ont été envisagées et étudiées au cours de la décennie suivante. Le laser chimique MIRACL (Mid-Infrared Advanced Chemical Laser) a été construit en 1985 et utilisé pour abattre avec succès un booster Titan lors d’un test. Les enquêtes sur les canons à rail à hypervitesse ont conduit à des améliorations de la technologie, mais rien qui aurait pu empêcher un essaim de missiles soviétiques entrants. Un système de mini-missiles spatiaux de la taille d’une pastèque appelé Brilliant Pebbles a été qualifié de couronnement de l’Initiative de défense stratégique, bien qu’il n’ait jamais été déployé, et le projet a été annulé en 1994.
L’opinion moderne du succès de la SDI est mitigée. Les défenseurs affirment que le programme a entraîné de nombreuses retombées technologiques importantes, telles que des lasers de combat et des caméras pour satellites. Certains vont même jusqu’à dire que l’effondrement de l’Union soviétique peut être attribué à la peur de l’Initiative de défense stratégique. Les détracteurs disent que l’ensemble du programme était irréalisable dès le départ et que l’argent aurait été mieux dépensé pour des projets ciblés individuellement en dehors des auspices d’un programme de défense antimissile. La recherche nationale sur la défense antimissile aux États-Unis se poursuit aujourd’hui et les tests ont montré un certain succès limité. Au mieux, de tels systèmes n’abattraient probablement pas plus de quelques dizaines de missiles, tandis que dans une véritable guerre nucléaire, des centaines, voire des milliers de missiles nucléaires seraient lancés. Peut-être que la recherche finira par produire un système anti-missile très performant, mais ce jour n’est pas encore là.