Les taxons de catastrophe sont des groupes d’organismes qui se réinstallent dans des zones détruites par une catastrophe naturelle, telle qu’une éruption volcanique, ou qui survivent à une extinction de masse majeure. Les exemples classiques sont les champignons et les lichens, qui sont parmi les premiers à coloniser les zones sinistrées, et les animaux microscopiques habitués à vivre dans presque tous les écosystèmes imaginables, comme les nématodes. Dans le cas de taxons de catastrophe qui survivent à des extinctions massives, ils peuvent servir de base à un nouveau rayonnement adaptatif et leurs ancêtres posséderont des caractéristiques dérivées d’eux.
En ce qui concerne les plus grands taxons de catastrophe, un exemple célèbre est Lystrosaurus, un ancêtre lointain des animaux modernes qui a été le vertébré terrestre dominant pendant des millions d’années, alors qu’il était l’un des seuls survivants de l’extinction du Permien-Trias (la plus grave de l’histoire, survenant il y a 251 millions d’années), constituant 95% de tous les fossiles de vertébrés terrestres. On pense que c’est la seule fois dans l’histoire planétaire qu’un organisme a dominé la terre à un tel degré. Nommé Lystrosaurus, signifiant lézard pelle, pour sa tête en forme de pelle, l’animal avait une poitrine en forme de tonneau et avait à peu près la taille d’un cochon. Alors que certains paléontologues attribuent sa survie à une capacité à respirer des gaz nocifs dans l’atmosphère à l’époque, d’autres l’appellent chance stupide.
Plus récemment, immédiatement après l’extinction du Crétacé-Tertiaire qui a anéanti les dinosaures non aviaires, les petits mammifères ont eu la chance d’être les principaux taxons de catastrophe parmi les vertébrés terrestres. Comme presque tous les dinosaures ont été anéantis, cela a laissé de nombreuses niches vides à exploiter pour les mammifères, dans lesquelles ils continuent de prospérer aujourd’hui. Auparavant, la plupart des mammifères étaient petits et uniformes, ressemblant à de petites musaraignes, mais par la suite, ils se sont rapidement diversifiés et leur taille varie aujourd’hui de quelques pouces (souris) à 110 pieds (rorqual bleu).
Quant aux taxons de catastrophe qui peuplent les zones détruites par des catastrophes naturelles, les plus courants aujourd’hui sont les cocotiers, les champignons et lichens susmentionnés, les mousses et les petits arthropodes. La plupart des animaux ont besoin d’un écosystème complexe et riche en feuillage déjà en place pour prospérer.