Le malathion est un insecticide organophosphoré fabriqué par l’homme qui a été enregistré pour être utilisé principalement comme anti-moustique auprès de l’Agence de protection de l’environnement (EPA) des États-Unis depuis le milieu des années 1950. Plus précisément, il s’agit d’un parasympathomimétique organophosphoré. Cela signifie qu’il appartient à une classe de produits chimiques qui ont un impact sur le système nerveux parasympathique. Les autres membres de cette famille chimique comprennent les gaz lacrymogènes et le sarin.
Le mécanisme d’un parasympathomimétique organophosphoré est de déclencher la libération d’acétylcholine, le principal neurotransmetteur utilisé par le système nerveux parasympathique. Ceci est réalisé soit en stimulant les récepteurs nicotiniques ou muscariniques, soit en supprimant la libération de cholinestérase. Les propriétés insecticides du malathion sont dues à ce dernier.
Pour traiter les infestations de moustiques, le malathion est souvent appliqué sous forme de brouillard ou de fine brume contenant du carburant diesel. Il a également été mélangé avec du sirop de maïs et pulvérisé par voie aérienne pour lutter contre la mouche méditerranéenne des fruits dans l’ouest des États-Unis. À la fin des années 1990, le malathion était l’un des pesticides pulvérisés dans les environs de New York pour aider à dissuader le virus du Nil occidental. En plus d’être utilisé dans les programmes publics de lutte contre les moustiques, l’insecticide est également approuvé pour une utilisation dans les parcs et autres zones de loisirs et dans l’agriculture.
La Food and Drug Administration des États-Unis approuve l’inclusion du malathion dans une lotion sur ordonnance pour traiter les poux de tête. L’agence autorise également son utilisation dans des produits formulés pour tuer les fourmis et autres parasites dans les cours et les jardins résidentiels. Il peut également être trouvé dans les produits antiparasitaires d’intérieur, ainsi que dans les produits de soins pour animaux de compagnie destinés à traiter les puces et les tiques.
Alors que l’EPA maintient qu’il n’y a pas suffisamment de preuves pour déclarer le malathion cancérogène, il est toujours suspecté comme tel. Des expériences utilisant des rongeurs ont entraîné la formation de tumeurs dans le foie, bien que les quantités d’exposition aient dépassé les niveaux que la plupart des humains sont susceptibles de rencontrer. Cependant, les résultats d’autres études animales suggèrent que l’insecticide peut être un perturbateur endocrinien.
Le malathion lui-même est considéré comme relativement sûr pour les mammifères et les oiseaux, mais en tant qu’insecticide, il présente un risque pour les abeilles. Cette substance se dégrade également rapidement dans l’environnement si suffisamment d’humidité et de lumière sont présentes. Cependant, dans certaines conditions, il peut se dégrader en malaoxon, qui est plus de 60 fois plus toxique que le composé d’origine. Par exemple, l’eau potable exposée aux pulvérisations de malathion peut ultérieurement former du malaoxon à l’usine de traitement pendant la chloration. Pour cette raison, il faut veiller à limiter les contacts avec les réservoirs et les cours d’eau.
Cet insecticide se convertira également en malaoxon dans le corps humain s’il est absorbé ou ingéré. Les symptômes de toxicité du malathion comprennent une éruption cutanée, une vision floue, des vomissements, des crampes, des convulsions, des palpitations cardiaques, des maux de tête et une transpiration abondante. En cas de toxicité élevée, une dépression du système nerveux central peut survenir.