Les animaux microscopiques sont fascinants par leur variété et se trouvent tout autour de nous – dans l’eau, dans le sol, dans la nourriture et sur notre corps. Observer des animaux microscopiques implique de savoir où les chercher et une sorte de grossissement pour les rendre clairement visibles. Habituellement, un microscope est nécessaire, bien que dans certains cas, une puissante lentille à main puisse révéler beaucoup de choses.
L’un des meilleurs endroits pour rechercher des animaux microscopiques est un étang d’eau douce non pollué. En prélevant des échantillons dans différentes parties de l’étang, il est possible d’observer toute la variété des habitants microscopiques. Les micro-organismes ont besoin d’une source de nourriture, donc plutôt que de l’eau libre, les meilleurs endroits à regarder sont au fond de l’étang parmi le gravier, la boue et les détritus tels que les feuilles en décomposition, et parmi la végétation comme les plantes aquatiques et les algues. C’est une bonne idée de prélever des échantillons dans des zones ensoleillées et ombragées. Un pot ou un bécher attaché à un long bâton est utile pour atteindre des endroits difficiles.
Un moyen très pratique d’observer des animaux microscopiques à la maison ou en laboratoire est de faire une infusion de foin. Un récipient approprié, tel qu’un pot de confiture, est rempli d’eau d’étang puis une petite quantité de foin ou d’herbe séchée est ajoutée. Il est laissé au repos dans un endroit avec une quantité raisonnable de lumière du jour et au cours des jours et des semaines suivants, une variété de micro-organismes apparaîtra. Ceux-ci peuvent être observés en prélevant de petits échantillons d’eau à l’aide d’une pipette et en observant l’échantillon au microscope. Des échantillons provenant de différents endroits – près de la surface, au fond et autour du foin en décomposition – révéleront différents organismes.
Parmi les nombreux types d’organismes microscopiques que l’on peut trouver dans l’eau des étangs ou dans les infusions de foin, on trouve les protozoaires, les rotifères, les daphnies et les tardigrades, également appelés ours d’eau. Les protozoaires sont des organismes unicellulaires qui nagent généralement librement; à proprement parler, ils ne sont pas classés comme de vrais animaux, mais ils sont capables de mouvement indépendant et sont souvent considérés comme tels. Les rotifères, bien que généralement de taille similaire aux protozoaires, sont des animaux multicellulaires et ont une structure interne clairement visible. Les tardigrades se trouvent dans presque tous les environnements où l’eau est présente, même si ce n’est que par intermittence, et ont quatre paires de pattes. Les daphnies, ou puces d’eau, sont des organismes aquatiques relativement complexes, avec des organes internes visibles, des yeux composés et un système circulatoire.
Le sol et les mousses sont d’autres bonnes sources d’animaux microscopiques. Ceux-ci contiennent de nombreux protozoaires et rotifères, ainsi que des nématodes, des tardigrades et de minuscules arthropodes tels que les acariens, qui, bien que juste visibles à l’œil nu, nécessitent un grossissement pour être observés en détail. Même des flaques d’eau asséchées et d’autres endroits apparemment improbables peuvent abriter une vie microscopique intéressante. De nombreux micro-organismes peuvent entrer dans un état de dormance pour survivre à des conditions inhospitalières et redeviendront actifs lorsque les circonstances seront plus favorables. Souvent, ajouter de l’eau – de l’eau de pluie plutôt que de l’eau du robinet – à un échantillon sec et le laisser pendant quelques jours révélera une multitude d’animaux microscopiques.
Les échantillons d’eau de bassin et les infusions de foin doivent idéalement être conservés dans un endroit bien éclairé et oxygénés quotidiennement en y faisant barboter de l’air avec une pipette. Si l’eau doit être complétée, il faut utiliser de l’eau de pluie ou de l’eau de bassin. L’eau du robinet contient normalement des traces de chlore, ce qui peut être nocif pour les micro-organismes.
Pour la visualisation au microscope, prélevez un petit échantillon à l’aide d’une pipette et placez une goutte sur une lame de microscope. Placez une lamelle dessus en l’abaissant de biais pour éviter d’emprisonner des bulles d’air. Les microscopes auront trois ou quatre lentilles d’objectif donnant des grossissements différents, par exemple 30, 100, 200 et 400 fois. Il est préférable de commencer par le grossissement le plus faible, puis de zoomer sur les zones d’intérêt.
Les plus gros animaux microscopiques, tels que les acariens, peuvent être mieux observés à des grossissements inférieurs. Les protozoaires et les rotifères peuvent être vus en détail à un grossissement de 100 à 200 fois. Étant donné que la plupart de ces micro-organismes sont transparents, les détails internes sont mieux visibles en ajustant le diaphragme du microscope pour maximiser le contraste.