La recherche qualitative utilise des méthodes qui cherchent à discerner la qualité – par opposition à la quantité – de son sujet. Il s’agit donc plus souvent d’expliquer le pourquoi et le comment d’un phénomène que le quoi, quand et où.
Les méthodes de recherche qualitative sont le plus souvent utilisées dans des domaines tels que l’anthropologie, les sciences humaines et la sociologie, bien que chacun de ces domaines puisse également être étudié par des méthodes quantitatives. Étant donné que ce type de recherche est exploratoire et se concentre sur le discernement du pourquoi des choses, comme le comportement humain, plutôt que sur le quoi du monde naturel, il est souvent critiqué pour être trop subjectif. Cependant, beaucoup font valoir que, puisque les méthodes qualitatives génèrent des hypothèses, elles sont non seulement aussi précieuses que les méthodes quantitatives, mais nécessaires à la production de modèles théoriques qui viennent éclairer l’orientation des méthodes de recherche quantitatives.
La collecte et l’analyse des données sont une autre façon de différencier la recherche quantitative et qualitative. Dans la recherche qualitative, les échantillons de données ne sont généralement pas collectés par sélection aléatoire mais plutôt par raisonnement raisonné, c’est-à-dire qu’ils sont choisis en fonction de la manière dont ils caractérisent les caractéristiques d’une certaine classe. Par exemple, une étude qualitative sur l’inégalité raciale ne s’intéressera probablement pas aux minorités aisées ou à l’ensemble de la population d’une minorité, mais pourrait plutôt se concentrer sur les zones défavorisées où les minorités sont les plus répandues. Cette approche est choisie parce que les chercheurs qualitatifs ne se préoccupent pas de discerner la quantité de personnes dans une classe minoritaire, mais plutôt la qualité de vie des minorités qui sont touchées par les inégalités.
Le rôle du chercheur dans l’interprétation du sens des données est plus centralisé dans l’approche qualitative que dans les méthodes quantitatives, qui visent idéalement à faire des observations purement empiriques dénuées de perspective. À l’opposé, les chercheurs qualitatifs doivent réfléchir à leur recherche et expliciter le raisonnement qui sous-tend les interprétations de leurs données dans leur analyse.
La recherche qualitative est considérée comme particulièrement utile dans les circonstances où les données quantitatives ne tiennent pas compte d’un phénomène particulier. Par exemple, alors que l’économie se préoccupe souvent de collecter des informations concrètes, telles que des statistiques et des données financières, on peut dire qu’elle est imparfaite car elle ignore les aspects humanistes et psychologiques des personnes qui sont un élément clé. Cette composante humaine nécessite une compréhension qualitative, ce qui conduit au développement de concepts tels que la «confiance des consommateurs».
Une variable importante à considérer lors de l’analyse de la fiabilité de la recherche qualitative est la validité. Il est important de considérer comment une conclusion a été atteinte et si elle représente vraiment une interprétation fiable et réaliste de son sujet. Il peut être pertinent ou non de se demander si une conclusion est reproductible ou non, ou si elle a été affectée par un biais. Il faut également examiner si les données des études qualitatives sont bien argumentées et dans quelle mesure elles représentent une majorité substantielle des données disponibles.