Les arthropodes sont un énorme phylum animal qui comprend les crustacés, les arachnides, les myriapodes (mille-pattes et mille-pattes), les insectes et leurs proches parents. Avec plus d’un million d’espèces décrites, les arthropodes représentent 80% de toutes les espèces vivantes. Si des extraterrestres visitaient la Terre et devaient prélever un échantillon d’un animal typique de la Terre, ils prendraient un arthropode.
Bien qu’il existe des millions d’espèces d’arthropodes vivantes aujourd’hui, il y a de nombreux autres millions d’arthropodes éteints qui se sont éteints au cours des 600 millions d’années d’histoire de la vie multicellulaire. Les paléontologues ont déterré quelques dizaines de milliers de ces arthropodes éteints en tant que fossiles et ont fait de leur mieux pour analyser à quoi ils ressemblaient exactement et comment ils vivaient. Une quantité énorme de connaissances a été découverte, et maintenant nous connaissons de nombreuses espèces d’arthropodes éteints qui n’ont pas été vivants depuis des centaines de millions d’années.
Les arthropodes sont l’un des nombreux phylums qui ont émergé autour de la limite Cambrien-Précambrien, il y a 542 millions d’années. En fait, un nombre croissant de preuves montre que les arthropodes peuvent avoir émergé même avant cela, à l’époque d’Ediacaran, il y a 555 millions d’années ou plus. Diplichnites et Parvancorina sont deux des premiers candidats arthropodes. On pense que les arthropodes se sont séparés des vers de velours (onychophores) à la fin du Précambrien. Certaines de ces premières formes segmentées d’arthropodes éteints ressemblent à des trilobites primitifs.
Le plus célèbre de tous les arthropodes éteints est très certainement le trilobite, l’arthropode en forme de bouclier qui a connu un grand succès au Cambrien avant d’entrer dans un profond déclin. Les trilobites ont peut-être été supplantés par les premiers poissons, qui étaient plus intelligents et avaient un métabolisme plus rapide. Les fossiles de trilobites sont si nombreux que vous pouvez les acheter pour quelques dollars sur eBay et d’autres sources fossiles.
Un autre arthropode précoce était les euryptérides, des scorpions de mer qui ont émergé au cours du Cambrien et ont continué à exister pour le reste du Paléozoïque, donnant finalement naissance à des scorpions terrestres avant de s’éteindre. Certains de ces scorpions de mer, comme Jaekelopterus, atteignaient 2.5 m de long, soit plus qu’un homme.
Les arthropodes ont été les premiers animaux terrestres purement terrestres à laisser des fossiles, comme en témoigne la découverte d’un mille-pattes fossile vieux de 428 millions d’années, Pneumodesmus newmani. Dans les 10 millions d’années, les mille-pattes apparaissent également dans les archives fossiles. Ces animaux ont probablement évolué à partir de versions aquatiques qui grignotaient des éponges et des petits crustacés.
Au fur et à mesure que les plantes colonisaient la terre, les arthropodes les accompagnaient. Il a fallu plus de 50 millions d’années avant que les poissons ne développent des pattes et commencent à se promener sur terre, devenant des amphibiens et s’attaquant aux arthropodes. Au cours de cette même période, il y a environ 375 millions d’années, de plus gros arthropodes ont commencé à évoluer, leur corps rendu possible par les niveaux élevés d’oxygène dans l’atmosphère terrestre. Parce que les arthropodes n’ont pas de système circulatoire fermé, leur taille est limitée par l’oxygène qu’ils peuvent absorber passivement.
Au cours de cette période, appelée le Carbonifère à cause de tous les gisements de charbon que les forêts de l’époque ont laissés, il existait des parents de libellules, comme Meganeura avec deux pieds d’envergure, et un parent de mille-pattes, Arthropleura, qui a atteint environ 2.5 m (8 pi ) de longueur, à égalité avec les anciens scorpions de mer pour le titre de plus grand arthropode connu.