Il existe de nombreuses utilisations différentes de l’acide sulfurique, dont la plupart sont de nature industrielle. Cette substance est un composant essentiel dans la synthèse industrielle de nombreux produits chimiques, bien que plus de la moitié de la production mondiale chaque année soit utilisée pour fabriquer de l’acide phosphorique. L’acide sulfurique est également un contributeur important au raffinage du pétrole, au traitement des minerais et au traitement des eaux usées. De nombreux produits manufacturés différents dépendent également de l’acide sulfurique, du nettoyage de la rouille et de l’oxydation de l’acier à la fabrication de produits chimiques, de colorants et d’autres substances. L’une des autres utilisations importantes de l’acide sulfurique est l’électrolyte de certaines batteries.
L’acide sulfurique est un type d’acide minéral qui était historiquement appelé huile de vitriol. Il est composé chimiquement de deux molécules d’hydrogène, une de soufre et quatre d’oxygène, et il est à la fois extrêmement corrosif et incolore. Il existe un certain nombre de qualités d’acide sulfurique, allant de 10% à 98% de pureté. La plupart des qualités moyennes et inférieures sont préparées en mélangeant de l’acide sulfurique concentré avec des quantités appropriées d’eau. Ces qualités étaient historiquement produites à l’aide d’un procédé de chambre de plomb, qui est tombé en disgrâce lorsque la méthode de production par contact a été développée.
Environ 60% de tout l’acide sulfurique produit dans le monde chaque année est utilisé comme ingrédient pour fabriquer de l’acide phosphorique. La méthode la plus courante de production d’acide phosphorique consiste à introduire de l’acide sulfurique dans la roche phosphoreuse. En plus de l’acide phosphorique, d’autres produits tels que le sulfate de calcium et le fluorure d’hydrogène sont également produits par ce procédé. Étant donné que l’acide phosphorique est un composant important des engrais et des détergents, l’acide sulfurique est nécessaire à la production de ces produits.
Certaines des autres utilisations de l’acide sulfurique consistent à traiter ou à éliminer les impuretés de diverses substances. C’est souvent le cas dans le traitement des eaux usées, où l’acide sulfurique est souvent introduit pour neutraliser le pH ou casser les émulsions. L’acide sulfurique est parfois également utilisé dans les installations de traitement de l’eau potable pour éliminer les impuretés et améliorer le goût. Dans les raffineries de pétrole, il est souvent utilisé comme catalyseur dans la création d’isooctane. L’industrie sidérurgique l’utilise également pour éliminer l’oxydation et la rouille, soit avant la livraison des billettes aux industriels, soit avant la galvanisation.
L’une des utilisations de l’acide sulfurique que de nombreuses personnes rencontrent chaque jour est dans les batteries. Les batteries au plomb traditionnelles que l’on trouve dans la plupart des automobiles utilisent du plomb et de l’oxyde de plomb comme anodes et cathodes, et de l’acide sulfurique comme électrolyte. Ces batteries ont de faibles rapports énergie/poids, mais peuvent fournir les courants de surtension élevés nécessaires au fonctionnement des démarreurs. Ils sont également relativement peu coûteux à produire par rapport à d’autres technologies de batteries. Il convient de noter que l’acide sulfurique doit être manipulé avec précaution et ne doit jamais entrer en contact avec la peau humaine, car il peut provoquer de graves brûlures.