Le taux de mutation est le taux auquel les organismes subissent des mutations génétiques, qui peuvent inclure des variations génétiques simples ou des mutations plus complexes qui entraînent une divergence considérable par rapport aux autres organismes de la même espèce. Le taux de mutation est généralement exprimé comme le risque de mutations au sein d’une seule génération. Les gens confondent parfois taux de mutation et fréquence de mutation : le taux fait référence à une probabilité de mutation, alors que la fréquence implique en fait de compter le nombre d’organismes avec une mutation génétique particulière.
Une espèce qui a un taux de mutation élevé peut s’adapter plus facilement à un environnement changeant. Cependant, des taux de mutation élevés peuvent être néfastes pour les individus, car de nombreuses mutations ne sont pas bénéfiques. En conséquence, le taux élevé de mutation entraînerait la mort de nombreux individus, tandis que quelques-uns se sont développés pour répondre aux changements environnementaux et perpétuer l’espèce. Cela rend les taux élevés bons pour les espèces dans leur ensemble, mais pas bons pour les représentants individuels.
Un faible taux de mutation, en revanche, est bon pour les individus, car leurs chances de naître avec une mutation sont relativement faibles. Cependant, des taux faibles peuvent être néfastes pour les espèces, car ils empêchent les organismes d’adapter des mutations favorables qui aident l’organisme à réagir aux changements de l’environnement naturel.
L’un des exemples classiques d’un taux de mutation élevé peut être trouvé dans de nombreuses bactéries et virus. Ces organismes trouvent avantageux de muter rapidement, car ils se reproduisent en grand nombre, donc perdre de nombreux individus ne nuit pas à l’espèce dans son ensemble. Le taux élevé de mutation leur permet également de s’adapter à des situations pouvant inclure la nécessité d’incuber pendant une période prolongée ou l’introduction de nouveaux médicaments qui tuent de nombreux individus au sein de l’espèce.
Des taux de mutation élevés peuvent poser un grave problème lorsqu’ils surviennent dans des organismes qui causent des maladies, car il est difficile d’éradiquer ces organismes de l’organisme. Le VIH, par exemple, a un taux de mutation notoirement élevé qui lui permet d’échapper constamment aux nouveaux médicaments introduits pour le combattre.
En plus d’avoir un impact sur le développement d’une espèce au fil du temps, les taux de mutation peuvent également être utilisés pour recueillir des informations sur l’histoire d’une espèce. Les chercheurs ont suivi des changements spécifiques pour déterminer quand les organismes ont divergé génétiquement, en utilisant des mutations un peu comme des horloges. En faisant reculer les mutations au fil du temps, en utilisant des données sur le taux de mutation d’un organisme, un chercheur peut estimer quand deux espèces apparentées auraient pu être la même espèce, ou la recherche génétique peut trouver un ancêtre commun.