La moisissure blanche, ou sclérotinie, est une maladie des plantes causée par une infection fongique. Le champignon Sclerotinia sclerotiorum est le coupable le plus courant, mais certaines autres espèces de Sclerotinia infectent également les plantes. Cette maladie est aussi parfois appelée pourriture de la tige, pourriture de la tige, flétrissement ou pourriture de la tête. Le champignon est le plus commun dans les climats tempérés, bien qu’il puisse pousser dans une grande variété d’environnements écologiques. Sclerotinia sclerotiorum est l’un des agents phytopathogènes les plus efficaces et il affecte certaines de nos cultures vivrières les plus importantes.
Environ 408 espèces différentes de plantes à feuilles larges, dont le soja, le tournesol, les arachides, les lentilles, les pois chiches et le canola, peuvent être infectées par la moisissure blanche. De nombreuses mauvaises herbes, dont le chardon et la moutarde sauvage, sont des vecteurs de la maladie. Sclerotinia peut être introduit dans une culture saine de plusieurs manières. En plus d’être propagé par les mauvaises herbes infectées et d’autres plantes, il peut se propager dans les cultures adjacentes par le sol, le vent et l’eau d’irrigation ou l’eau de pluie.
Sclerotinia sclerotiorum a une structure d’hivernage appelée sclérote, qui consiste en une croûte noire protectrice recouvrant une moelle de couleur claire. Le sclérote reste dans le sol pendant l’hiver et germe au printemps par l’une des deux méthodes suivantes. Il peut former de petits champignons qui libèrent des spores dans l’air pour infecter les plantes, ou il peut former un mycélium, la partie végétative d’un champignon, qui affecte directement les racines des plantes voisines.
Ce champignon est un organisme nécrotrophe, ce qui signifie qu’il se nourrit de tissus morts ou en décomposition. Lorsqu’il infecte les plantes, il tue les tissus végétaux avant que le mycélium ne commence à pousser sur la plante. Un symptôme courant d’une infection est la présence de taches imbibées d’eau sur la plante, qui finissent par se recouvrir d’une couche blanche et cotonneuse et devenir molles et visqueuses.
Certaines plantes infectées, en revanche, développent des lésions sèches autour de la base qui provoquent la mort de la plante. Les feuilles de la plante se dessèchent également, jaunissent puis brunissent avant de mourir. Les plantes atteintes de moisissure blanche flétrissent généralement et s’effondrent ou perdent leurs feuilles, répandant davantage de champignons dans le sol et provoquant l’infection des plantes voisines.
La moisissure blanche est très difficile à contrôler. On ne sait pas combien de temps Sclerotinia sclerotiorum peut rester actif dans un champ, mais l’humidité et la chaleur du sol contribuent toutes deux à sa croissance. Certaines méthodes pour contrôler la propagation de la moisissure comprennent l’introduction de parasites fongiques dans le sol, l’utilisation de fongicides, la rotation des cultures et les pratiques d’assainissement.