Une naine blanche est un type d’étoile relativement petit et dense qui se forme lorsqu’une étoile de la séquence principale brûle tout son hydrogène et son hélium, mais n’a pas la pression et la chaleur nécessaires pour fusionner le carbone et l’oxygène. Une naine blanche a une masse typiquement comprise entre 0.5 et 0.7 fois celle du Soleil, mais un volume comparable à celui de la Terre. La naine blanche est l’état final de l’évolution stellaire pour 97% des étoiles connues.
La transformation d’une étoile en naine blanche commence lorsqu’une étoile de la séquence principale, autour de la masse de notre Soleil, brûle tout son carburant hydrogène et commence à être forcée de fusionner l’hélium en carbone et en oxygène. Parce que son noyau commence à s’accumuler avec du carbone et de l’oxygène qui ne peuvent pas être fusionnés, la fusion doit avoir lieu sur une coque à l’extérieur du noyau. L’immense gravité du noyau rassemble l’hydrogène et le fait fusionner beaucoup plus rapidement qu’auparavant, augmentant la luminosité de l’étoile d’un facteur de 1,000 10,000 à XNUMX XNUMX et augmentant son rayon jusqu’à quelque chose de comparable à l’orbite de Mars.
Lorsque tout l’hydrogène de l’étoile est fusionné, la gravité prend le dessus et l’étoile commence à se replier sur elle-même. Si l’étoile est suffisamment massive, une supernova peut se produire. Sinon, le matériau en excès flotte simplement pour former une nébuleuse planétaire, et seul le noyau super-dense reste, qui est la naine blanche. Parce qu’une naine blanche n’a pas de source d’énergie propre, la seule chaleur qu’elle produit est un vestige de ses jours de fusion d’hélium. Après des milliards d’années, il est prédit que les naines blanches se refroidissent pour devenir des naines noires, des enveloppes stellaires sans vie, bien que l’âge de l’univers (13.7 milliards d’années) n’ait pas encore été suffisant pour que cela se produise.
Les naines blanches représentent 6% de toutes les étoiles de notre voisinage solaire. Parce qu’aucune réaction nucléaire ne se produit dans leur noyau, ils ne sont pas très brillants, bien qu’ils soient observables avec de puissants télescopes. Sirius B, le compagnon de son partenaire le plus célèbre, Sirius A, également connu sous le nom de Dog Star, est une naine blanche. La première naine blanche a été observée par Friedrich Herschel le 31 janvier 1783, dans un système binaire, Eridani B et C.