Mycorhizes arbusculaires est la manière scientifique de désigner un type spécifique de champignons végétaux, du phylum Glomeromycota (l’un des six phylums fongiques), qui a eu une relation symbiotique avec au moins 80 % des plantes vasculaires. Les mycorhizes arbusculaires peuvent être le type de champignon le plus abondant sur Terre. Le champignon aide la plante à absorber l’eau et les nutriments en augmentant considérablement la surface des racines avec ses hyphes – de longues cellules filamenteuses ramifiées. En retour, le champignon obtient du carbone précieux et d’autres produits biochimiques essentiels. La forme singulière des mycorhizes arbusculaires est la mycorhize arbusculaire.
Ce qui sépare les mycorhizes à arbuscules des autres formes de champignons qui vivent dans les plantes, ce sont les hyphes des mycorhizes qui percent les parois cellulaires de la plante hôte. Au sein de la plante, des structures ramifiées appelées arbuscules servent d’interface d’échange de nutriments avec les plantes. Ceux-ci entrent et sortent des cellules. La symbiose est si proche que l’expression de l’ADN de la plante change dans les cellules où sont présents les arbuscules, les cytosquelettes de la cellule se forment autour des arbuscules, et les vacuoles de la cellule rétrécissent pour faire place aux structures.
Les mycorhizes arbusculaires sont une ancienne stratégie symbiotique, remontant au moins à l’Ordovicien moyen, il y a environ 460 millions d’années. Ce n’est qu’environ 15 millions d’années après l’apparition des premières plantes terrestres dans les archives fossiles, et il est plausible que la symbiose soit si ancienne que l’ancêtre commun de toutes les plantes terrestres s’y soit engagé. La présence répandue de ce champignon dans tant de genres modernes suggère fortement qu’il était présent dans les plantes terrestres à partir desquelles toutes les plantes terrestres existantes ont évolué. Une autre symbiose entre les champignons et les organismes photosynthétiques est le lichen, composé de champignons et d’algues étroitement imbriqués. Le lichen a peut-être été parmi les premiers à vivre sur terre.
Un défi à l’étude scientifique est que le champignon ne peut pas être cultivé en culture – il est tellement interdépendant des plantes pour survivre qu’il meurt sans elles. Cela fait des mycorhizes arbusculaires des symbiotes obligatoires. Récemment, des scientifiques ont découvert une espèce de champignon arbusculaire ressemblant à des mycorhizes, Piriformospora indica, qui peut être cultivée en culture. Cette souche de champignon est un symbiote important de la plante médicinale Adhatoda vasica.