L’écologie des eaux douces est une sous-catégorie spécialisée de l’étude globale des organismes et de l’environnement. Contrairement à la biologie, l’écologie fait référence à l’étude non seulement des organismes, mais aussi de la façon dont ils réagissent et sont affectés par l’environnement ou l’écosystème naturel environnant. En étudiant les plantes et les animaux dans un plan d’eau ainsi que les composants de l’eau elle-même, un scientifique spécialisé en écologie de l’eau douce peut découvrir des informations vitales sur la santé et les besoins d’un système d’eau douce.
Plutôt que d’étudier le vaste monde de l’eau salée comme des écologistes marins, les scientifiques qui travaillent dans le domaine de l’écologie des eaux douces se concentrent sur les écosystèmes des plans d’eau non saumâtres, tels que les lacs, les étangs et les ruisseaux. Certains peuvent également fonctionner dans des milieux humides où l’eau est principalement douce. Les informations recueillies par les écologistes des eaux douces peuvent être utiles aux efforts de conservation des plantes et des animaux, mais fournissent également des données pouvant également affecter les humains.
Dans l’étude de l’écologie de l’eau douce, les scientifiques tentent de se faire une idée précise de la façon dont une masse d’eau douce mène son existence quotidienne. Chaque détail, des créatures microbiennes occupées à créer des algues, aux grands prédateurs reptiliens ou aviaires présents, affecte la vie de l’écosystème. De nouveaux facteurs peuvent perturber et réorganiser considérablement l’écosystème, et peuvent aller d’une espèce exotique introduite, au ruissellement chimique d’une nouvelle usine industrielle, ou même à une utilisation accrue si le lac devient un lieu touristique. En comprenant comment cette masse d’eau se comporte dans des circonstances normales, les écologistes d’eau douce peuvent faire une supposition éclairée quant à la façon dont les nouveaux facteurs affecteront l’environnement local.
Pour les efforts de conservation, l’écologie de l’eau douce peut donner des idées à peu près précises sur la façon dont les populations de plantes ou d’animaux survivent dans leur environnement. Cela peut aider à déterminer si une espèce en déclin reçoit un statut de protection par les organes directeurs, ou si une espèce déjà menacée se rétablit grâce aux efforts de conservation. Bien que la plupart des travaux soient basés sur des probabilités et des graphiques de population plutôt que sur des recensements littéraux, les écologistes des eaux douces peuvent donner une image assez claire de la direction prise par une espèce et identifier les facteurs clés qui déterminent sa situation.
Les humains bénéficient également des études sur l’écologie des eaux douces. En tant que composante la plus importante de l’écosystème, l’eau est constamment testée et analysée pour des données importantes telles que la composition chimique et les dangers possibles. Le travail des écologistes d’eau douce peut être utilisé pour déterminer la viabilité d’une nouvelle source d’eau potable, ou tester une source d’eau actuelle pour une éventuelle contamination. En protégeant les sources d’eau potable, les écologistes de l’eau douce contribuent non seulement au bien de l’environnement, mais aussi au bien de leur propre espèce.