La loi de Pareto, parfois connue sous le nom de principe de Pareto, a été à l’origine appliquée à l’économie par Vilfredo Pareto, un économiste italien qui a vécu au XIXe siècle. Également connue sous le nom de règle des 19/80, telle qu’elle est utilisée aujourd’hui, elle stipule que 20 % des résultats proviennent de 80 % d’influences causales. Appliqué aux affaires et à l’économie, cela implique que la majorité des bénéfices proviennent d’une petite minorité de clients. Pareto a également soutenu que cette idée pourrait également être appliquée à d’autres situations.
L’application de ce principe affecte la façon dont de nombreuses entreprises modernes font des affaires. Un résultat fondamental du respect de la loi de Pareto est que les meilleurs clients reçoivent le plus d’attention et le meilleur service et que les autres sont relativement peu importants. Bien entendu, le principe n’impose pas que ces clients de moindre valeur soient ignorés mais simplement qu’ils reçoivent un minimum d’attention par rapport aux clients les plus importants.
Alors que l’utilisation populaire du principe est devenue connue sous le nom de règle des 80/20, la loi originale a été exprimée sous la forme d’une équation mathématique que Pareto a développée pour décrire la façon dont le contrôle de la richesse est distribué. Il a postulé que cette équation, log N = log A + m log x pourrait être appliquée à n’importe quel système économique pour montrer la distribution relative de la richesse. Les variables N et x représentent respectivement ceux qui ont plus de richesse et d’influence et ceux qui ont moins de richesse et d’influence. A et m sont des constantes qui dépendent du système particulier. De nombreuses études de son travail et des applications de son équation ont prouvé qu’elle est historiquement très précise.
Au fil du temps, dans un effort pour trouver un moyen plus simple de décrire la loi de Pareto, les économistes ont commencé à l’appeler le principe 80/20 car c’était le rapport qui semblait confirmer sa postulation. Bien sûr, la distribution 80/20 n’était pas nécessairement une valeur définitive pour le ratio mais plutôt une généralisation pour illustrer son propos.
Aujourd’hui, la loi de Pareto est appliquée comme un principe général à bien des égards qui s’écartent de sa théorie originale sur la répartition des richesses. Le principe général des petits groupes produisant de grands résultats en économie s’est élargi à la conviction que le principe 80/20 de la distribution proportionnelle a des exemples dans presque tous les systèmes, y compris les contextes socio-économiques, écologiques et autres scientifiques. Par exemple, de nombreuses études ont montré que la majorité des crimes sont commis par un petit groupe de criminels. Dans les logiciels et les systèmes informatiques, un petit nombre de bogues sont à l’origine de la plupart des plantages et autres problèmes. Lors de l’analyse des pertes de récoltes, il est normal que quelques parasites parmi beaucoup d’autres soient à l’origine de la plupart des dégâts.