La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une agence gouvernementale américaine qui gère la branche civile du programme spatial. L’objectif de cette agence est d’accroître la compréhension humaine du système solaire et de l’univers qui le contient, et d’améliorer les capacités aéronautiques américaines. En vertu de sa charte, la NASA est censée être une agence de temps de paix qui n’exerce pas de fonctions militaires, bien qu’elle coopère avec l’armée, et de nombreux employés ont une formation militaire. Pour atteindre cet objectif, l’agence dispose d’un budget annuel qui se compte en milliards pour financer des programmes et rémunérer des dizaines de milliers d’employés.
La NASA a été fondée en 1958, en réponse au lancement soviétique de Spoutnik en 1957. Les premières années de l’organisation ont été motivées par la compétitivité de la guerre froide, et elle a rapidement travaillé à la création de fusées qui permettraient des vols spatiaux habités. Les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont été les premiers humains à avoir posé le pied sur la Lune en 1969, une action considérée comme une victoire majeure pour l’aéronautique américaine. Forte de ce premier succès, la NASA a poursuivi le développement d’équipements aéronautiques conçus pour fonctionner en dehors de l’atmosphère terrestre.
Après l’alunissage, la NASA s’est concentrée sur la recherche autour du système solaire, en envoyant un assortiment de vols habités sur la lune pour collecter du matériel à étudier et des drones sans pilote sur d’autres planètes pour collecter des données. Ces vols ont collecté de grandes quantités de données qui sont constamment complétées et analysées. Le progrès scientifique est une grande partie de sa mission. Avec l’aide de l’agence, les scientifiques ont pu mener des expériences dans l’environnement apesanteur de l’espace et tester des hypothèses sur l’univers.
La NASA continue également de travailler sur un programme visant à rendre l’espace plus accessible. Lorsque le programme de navette spatiale a pris fin en 2011, 135 vols avaient été effectués avec des astronautes de nombreux pays, dont les États-Unis. Deux de ces vols, le Challenger et le Columbia, ont été perdus. L’agence prévoit de reprendre les vols habités à l’avenir, après le développement d’un nouveau véhicule de transport spatial.
Dans le cadre de sa mission d’agence pacifique, la NASA coopère avec des agences aux États-Unis et des agences aéronautiques internationales. Un astronaute américain se trouve généralement à bord de la Station spatiale internationale, et les astronautes d’autres pays sont invités à participer aux événements de la NASA. Espérons que cette promotion de la coopération internationale se poursuivra à mesure que les humains exploreront l’espace et que la possibilité d’établissements humains hors Terre deviendra possible.