Il existe deux principaux types d’adaptateurs de câble optique, chacun ayant un objectif différent. Un type d’adaptateur de câble optique est utilisé pour convertir un signal optique numérique en un signal radiofréquence (RF) numérique ou analogique. Ceci est nécessaire pour connecter certains équipements lorsqu’un appareil a une sortie optique et un autre n’a que des entrées coaxiales. L’autre type d’adaptateur de câble optique peut être utilisé pour brancher un câble optique Toshiba Link (TOSLINK™) traditionnel dans une prise mini-TOSLINK™. Étant donné que ces deux formats sont numériques, ce type d’adaptateur n’implique aucun type de matériel de conversion analogique.
Les câbles optiques, qui sont généralement conformes au format normalisé TOSLINK™, sont utilisés pour transférer des informations numériquement. La prise optique d’un périphérique de sortie, tel qu’un lecteur de disque compact (CD) ou de disque numérique polyvalent (DVD), génère de la lumière qui agit comme une onde porteuse. Les informations audio ou vidéo numériques sont transmises par cette onde porteuse basée sur la lumière et la prise optique d’un périphérique d’entrée est capable de les lire. Les câbles réels sont composés de fibres optiques capables de transmettre des ondes porteuses basées sur la lumière sur environ 20 mètres (6 pieds) avant que l’atténuation du signal ne devienne trop importante.
Afin de connecter un appareil qui utilise une sortie optique à un appareil qui utilise des entrées coaxiales, un certain type d’adaptateur est requis. Il existe deux types différents d’adaptateurs de câble optique qui peuvent être utilisés à cette fin, car divers appareils peuvent utiliser des entrées coaxiales numériques ou analogiques. Un adaptateur de câble optique numérique à numérique a une entrée TOSLINK™ d’un côté et un connecteur Radio Corporation of America (RCA) de l’autre. Ces appareils nécessitent généralement une source d’alimentation externe pour faciliter le processus de conversion.
D’autres adaptateurs de câbles optiques peuvent également convertir entre le numérique et l’analogique. Ce type d’adaptateur de câble optique possède généralement également une entrée TOSLINK™ standard, mais contient plusieurs sorties RCA. Chaque sortie RCA transporte un seul signal analogique, tel qu’un canal audio droit ou gauche. Malgré le fait que ces deux adaptateurs utilisent des sorties RCA, ils ne sont généralement pas compatibles en raison de la différence entre les signaux RF numériques et analogiques.
L’autre type d’adaptateur de câble optique est simplement utilisé pour convertir entre des fiches et des prises optiques de tailles différentes. Il existe une taille principale pour les fiches et les prises TOSLINK™, bien que certains appareils utilisent à la place le plus petit mini-TOSLINK™. Ces prises utilisent le même format de codage pour transférer des informations numériques sur une onde porteuse basée sur la lumière, de sorte qu’un adaptateur TOSLINK vers mini-TOSLINK convertit simplement entre les différentes tailles.