Un disjoncteur magnétique est un dispositif de sécurité conçu pour couper un courant électrique en cas de surtension, protégeant ainsi les équipements électriques et les circuits contre les dommages. Des circuits surchargés, un câblage desserré ou défectueux et la foudre peuvent provoquer le déclenchement du disjoncteur. Il existe d’autres dispositifs capables de couper un circuit lors d’une surtension ou d’un court-circuit, chacun avec ses propres limites. Les fusibles ont un filament qui brûle pendant une surtension, ce qui signifie qu’ils ne fonctionneront pas après avoir soufflé une fois et doivent être remplacés immédiatement pour rétablir le courant. D’autres disjoncteurs couramment disponibles sont sensibles à la chaleur et nécessitent une période de refroidissement après une surtension, mais un disjoncteur magnétique peut être réinitialisé immédiatement, rétablissant l’alimentation sans délai.
Tous les disjoncteurs nécessitent une méthode de détection de la force d’un courant électrique afin qu’ils puissent répondre à une surtension. Certains disjoncteurs reposent principalement sur la température et se déclenchent en cas de surchauffe, mais un disjoncteur magnétique utilise un électro-aimant, ou solénoïde, pour générer un champ magnétique qui est utilisé pour évaluer la force du courant. Lorsque la force du courant électrique augmente, le champ magnétique du solénoïde augmente également. Ce champ tire sur un levier métallique dans le disjoncteur. Ce levier est maintenu en place par un ressort, et dans des conditions normales, le champ magnétique n’est pas assez fort pour faire bouger le levier.
Le disjoncteur magnétique a une valeur nominale, une limite prédéfinie sur la force maximale du courant qu’il permettra de circuler. Lorsque le courant dépasse la limite du disjoncteur, le champ magnétique du solénoïde augmente au point où il est suffisamment fort pour déplacer le levier. Le disjoncteur se déclenche, les points de contact s’écartent et le circuit est coupé avant qu’aucun dommage ne puisse être causé. Il n’y a plus de courant circulant dans le circuit, donc le solénoïde perd également de la puissance, et en perdant cela, il perd également son champ magnétique. Cela signifie que le disjoncteur peut être réarmé immédiatement.
Bien qu’un disjoncteur magnétique soit excellent pour faire face aux pointes de court-circuit et aux surtensions importantes, l’alimentation restera ininterrompue si une surtension ne dépasse pas la limite d’un disjoncteur. Les surtensions prolongées de bas niveau peuvent provoquer une surchauffe de l’équipement et des circuits, ce qui peut endommager les appareils ou provoquer un incendie. Un disjoncteur magnétothermique résout ce danger en utilisant une paire de bandes métalliques qui provoquent le déclenchement du disjoncteur en cas de surchauffe.