La protection de circuit est utilisée pour protéger les fils et autres composants du circuit contre les dommages en cas de surcharge de puissance ou de pointe de tension. Les orages, les prises de courant surchargées ou une surtension électrique soudaine lorsque de gros appareils ou équipements s’allument soudainement peuvent entraîner une situation dangereuse susceptible de provoquer des incendies ou des dommages. La protection du circuit annule ces dommages avant qu’ils ne surviennent en coupant l’alimentation du circuit.
L’une des premières formes de protection de circuit est le fusible. Ce composant protège les circuits en s’échauffant et en fondant lorsque des quantités anormales d’énergie le traversent. Les fusibles sont conçus pour résister à une quantité spécifique de courant avant que le filament ne fonde et ne coupe le circuit.
Bien que les fusibles puissent protéger un circuit contre les dommages, ils sont à usage unique. Les fusibles grillent souvent, c’est donc toujours une bonne idée d’avoir des fusibles de rechange à portée de main. Si un fusible de remplacement n’est pas disponible pour une raison ou une autre, le circuit ne fonctionnera pas. Cela rend le fusible dangereux pour la protection des configurations de circuit dans des situations pouvant entraîner de graves difficultés ou des dommages en cas de dysfonctionnement de l’alimentation électrique. Tel peut être le cas pour les bâtiments médicaux ou d’autres installations qui dépendent d’un fonctionnement électrique constant.
Pour éviter le problème des fusibles grillés, la plupart des électriciens installent désormais un boîtier de disjoncteurs avec des disjoncteurs individuels, ou des protecteurs de circuit, pour chaque circuit électrique. Un disjoncteur est un dispositif de protection qui fonctionne à peu près de la même manière que le fusible, sauf qu’il déclenche le disjoncteur lorsqu’il détecte un courant électrique anormal, ouvrant ainsi le circuit. Le disjoncteur ressemble à un interrupteur mural et peut être réinitialisé en le mettant complètement en position d’arrêt, puis de nouveau en position de marche. Dans certains cas, il peut également avoir un indicateur qui change de couleur pour faciliter l’identification du circuit déclenché.
Dans la construction moderne, le disjoncteur de fuite à la terre (GFI) est une méthode populaire de protection des circuits. Principalement utilisé pour protéger les circuits dans lesquels il existe un risque d’entrée d’eau avec une prise, le GFI fonctionne comme son propre disjoncteur. Il peut détecter la différence de flux de courant lorsque le courant est dévié vers le fil de terre. Dans ce cas, le GFI déclenche alors le disjoncteur interne pour protéger le circuit et éviter les conditions dangereuses de choc électrique.
Pour mieux protéger les appareils sur un circuit, de nombreuses personnes installent des parasurtenseurs. Ces dispositifs protègent les équipements électroniques sensibles contre les surtensions et, dans certains cas, contre tout, sauf les coups directs de la foudre. Le parasurtenseur utilise un composant appelé suppresseur de tension transitoire, qui est un type de diode remplie de gaz qui réagit à un courant anormal beaucoup plus rapidement que les autres dispositifs de protection de circuit.