Der Schädel ist die obere knöcherne Struktur des Schädels, einschließlich allem außer dem Unterkiefer oder Kieferknochen. Der Schädel schützt das Gehirn und den Kopf und unterstützt Gesichtsstrukturen wie Augen und Ohren und hält sie an der richtigen Stelle, um sensorische Informationen am effizientesten zu empfangen. Tiere, die einen Schädel haben, werden zusammen als Kranien bezeichnet.
Der Schädel ist kein einzelner Knochen, sondern viele. Sie sind durch Nähte und nicht durch Gelenke verbunden, die sehr wenig Bewegung zulassen. Der menschliche Schädel besteht aus 21 Knochen und gliedert sich in das Neurokranium oder Hirngehäuse, das das Gehirn umgibt und schützt, und das Splanchnokranium, das die Gesichtsstrukturen unterstützt.
Die Knochen im Neuokranium sind das Stirnbein, das Hinterhauptbein, das Keilbein, das Siebbein, zwei Scheitelknochen und zwei Schläfenbeine. Das Splanchnocranium umfasst neben dem Unterkiefer zwei Oberkiefer, zwei Gaumenknochen, zwei Jochbeine, zwei Nasenbeine, zwei Tränenbeinknochen, zwei untere Nasenmuscheln und das Vomerbein. Der Schädel enthält auch die Nasennebenhöhlen, die luftgefüllte Durchgänge sind, die mit den Nasengängen in den Nasenlöchern kommunizieren.
Amnioten, eine Gruppe von Tieren, einschließlich Säugetieren, Vögeln und Reptilien, können nach Schädeltyp klassifiziert werden. Einige Amnioten haben bilateral symmetrische Löcher, die als Schläfenfenestrae bezeichnet werden, im Schläfenbein des Schädels. Tiere ohne Temporalfenster werden als Anapsiden klassifiziert. Schildkröten sind die einzigen lebenden Anapsiden.
Synapsiden haben auf jeder Seite des Schädels hinter dem Auge eine kleine niedrige Öffnung, während Diapsiden auf jeder Seite zwei Öffnungen haben. Beide Gruppen sind sehr vielfältig. Euryapsiden, die heute ausgestorben sind, hatten auf jeder Seite des Schädels hinter dem Auge eine hohe Öffnung. Sie entwickelten sich aus Diapsiden, verloren aber die untere Öffnung. Säugetiere gelten als Synapsiden, obwohl sie sich so entwickelt haben, dass sie keine Schläfenfenster mehr haben.
Die Schädel von Fischen sind weniger gut entwickelt als die von Amnioten. Die meisten Fischschädel haben eine reduzierte Struktur und bestehen hauptsächlich aus Knorpel und nicht aus Knochen. Neunaugen haben den einfachsten Schädel aller lebenden Kranien, der nur aus einer lockeren Struktur knorpeliger Fasern besteht, die das Gehirn nicht vollständig umschließt. Strahlenflossenfische oder Actinopterygii haben einen wohlgeformteren und knöcherneren Schädel als andere Fischarten.