Die Hornhaut ist der transparente Teil des Auges, der das Licht durchlässt und zwei Drittel der Fokussierungsaufgaben übernimmt. Dieser Teil umfasst auch sowohl die Iris, den farbigen Teil des äußeren Auges, als auch die Pupille, den reaktiven „Lichtmesser“ vor der Linse. Es gibt keine Blutgefäße in der Hornhaut, aber es gibt mehrere Nerven. Die Nährstoffe für diesen Teil werden von derselben Quelle geliefert wie die Tränendrüsen und die inneren Glaskörperflüssigkeiten.
Dieser Teil des Auges wird oft mit dem Objektiv einer Kamera verglichen, dies kann jedoch zu Verwirrung führen. Die Hornhaut lässt tatsächlich Licht in den Augapfel eindringen, und ihre konvexe Form fokussiert dieses Licht in Richtung der Pupille und einer anderen Struktur, die als Linse bezeichnet wird. Im Wesentlichen führt die Hornhaut die breiten Pinselstriche des Sehens aus, während die formwandelnde Linse die feinen Details ausführt, bevor das gesamte Licht auf die Netzhaut trifft. Es ist die Form seiner Kuppel, die bestimmt, ob eine Person kurzsichtig, weitsichtig oder astigmatisch ist oder nicht.
Bei Sehkorrekturverfahren können externe Linsen verwendet werden, um Bilder in der Augenlinse neu zu fokussieren, oder die Form der Hornhaut kann modifiziert werden. Direkt auf der Hornhaut platzierte Kontaktlinsen verändern ihre Dicke und schaffen einen neuen Brennpunkt. Einige fortgeschrittene Kontaktlinsen verwenden Spannung, um die gesamte Hornhaut umzuformen und ermöglichen ein nahezu normales Sehen, bis sie ihre ursprüngliche Form wiedererlangt und die Unschärfe zurückkehrt.
Fortschrittliche chirurgische Verfahren wie Lasik machen winzige Einschnitte auf der Hornhaut, die beim Abheilen einen neuen Krümmungsgrad erzeugen sollen. Topische Anästhetika betäuben die Nerven, die zu dem Bereich führen, und das Verfahren ist praktisch unblutig. Gelegentlich kann die Hornhaut durch äußere Gegenstände oder eine verirrte Wimper unter dem Augenlid zerkratzt werden. Das Entfernen der Ablagerungen kann eine einfache Angelegenheit sein, indem Sie eine zugelassene Augenspülung oder Augentropfen auftragen, aber es dauert oft ein paar Tage, bis das Auge von Kratzern verheilt ist.
Manche Menschen können schwere Erkrankungen der Hornhaut entwickeln, einschließlich Hornhautkrebs und Geschwüre. Da es kein Blut enthält, ist das Gewebe bemerkenswert resistent gegen Abstoßung. Dies hat zur Entwicklung von Hornhauttransplantationen geführt. Viele Organspender führen die Hornhaut als eines ihrer entnehmbaren Gewebe nach dem Tod auf. Im Gegensatz zu anderen Organen und Geweben ist gesundes Gewebe fast immer mit Patienten kompatibel, die darauf warten, es zu erhalten.