Muchos factores diferentes pueden afectar el salario de un piloto comercial, aunque la consideración principal suele ser la antigüedad. Los pilotos que tienen muchas horas de vuelo y han volado para la misma compañía durante muchos años, tienden a ganar mucho más que los pilotos de nivel de entrada. El salario también depende en gran medida de si un piloto es un capitán o primer oficial, y otros factores, como la industria en la que trabaja, las rutas que vuelan y la cantidad de horas trabajadas cada mes. Hay muchas industrias diferentes en las que un piloto comercial puede trabajar, cada una de las cuales ofrece diferentes niveles de pago. El salario de un piloto comercial puede incluso depender de la compañía específica para la que trabaja, ya que las diferentes empresas dentro de la misma industria a menudo tienen escalas salariales significativamente diferentes.
Los pilotos comerciales son personas altamente capacitadas que están autorizadas a recibir pagos por pilotar, o copilotar, varios tipos de aeronaves. Una Licencia de Piloto Comercial (CPL), o la Licencia de Piloto de Transporte Aéreo (ATP) más avanzada son típicamente necesarias para tener este tipo de carrera. También hay diferentes habilitaciones de tipo para aviones, helicópteros y otros tipos de aeronaves que un piloto comercial está autorizado a volar. Dado que las perspectivas de trabajo de un piloto se ven afectadas por su licencia y calificaciones, esos pueden ser factores determinantes importantes para el salario de un piloto comercial.
Entre los pilotos que tienen credenciales similares y trabajan en la misma industria, el mayor factor determinante para el salario es la antigüedad. Los nuevos pilotos comerciales tienden a tener salarios iniciales bastante bajos, y generalmente actúan como primeros oficiales en lugar de capitanes. Después de que se haya acumulado una importante cantidad de antigüedad, un capitán puede ganar entre cuatro y ocho veces más que su salario inicial. La antigüedad no suele ser lo mismo que la experiencia, ya que solo se refiere a la cantidad de tiempo que pasa con una empresa específica. Eso significa que el salario de un piloto comercial generalmente se verá afectado si tiene que encontrar trabajo con una nueva compañía, incluso si tiene muchos años de experiencia, aunque ambos factores ciertamente afectan las notas salariales.
El salario de un piloto comercial también puede depender de la industria en la que trabaja. Algunas industrias pagan mejor que otras, y algunas compañías individuales también tienen niveles de pago significativamente más altos o más bajos. Los pilotos comerciales que trabajan para aerolíneas de pasajeros tienden a ganar menos que aquellos que trabajan para aerolíneas de carga, aunque hay excepciones. También hay muchas otras industrias que emplean pilotos comerciales, como compañías privadas de flete aéreo y servicios de transporte médico, cada uno de los cuales tiene sus propias escalas salariales independientes.