Ein Filmanimator erstellt das Artwork, das in einen animierten Spielfilm einfließt. Diese Arbeit kann in einer zweidimensionalen (2D) Animation oder einer dreidimensionalen (3D) Animation ausgeführt werden, und die Art des gewählten Stils hat einen großen Einfluss auf die Art der Arbeit eines Animators. Während bestimmte Prinzipien der Animation gleich bleiben, werden Filmanimatoren für 2D-Projekte ganz andere Arbeiten ausführen als ein Animator, der in 3D arbeitet, und oft sehr unterschiedliche Fähigkeiten erfordern.
2D-Animationen wurden traditionell mit Tinte und Farbe erstellt, um Bilder auf durchsichtigen dünnen Plastikstücken zu erstellen. Diese einzelnen Bilder, Cels genannt, wurden dann zusammengesetzt, um Bilder durch Persistenz des Sehens zu erzeugen. Moderne 2D-Animationen werden normalerweise in einem Computer erstellt, aber ansonsten ist der Prozess ähnlich. Ein Filmanimator, der in der aktuellen Animationsindustrie arbeitet, arbeitet normalerweise mit Computern, um das Kunstwerk zu erstellen, unabhängig davon, ob er an 2D-Animationen oder 3D-Animationen arbeitet.
Die heute erstellte 2D-Animation wird in der Regel in einem Computer erstellt, wird jedoch immer noch eine Zelle nach der anderen erstellt. Diese Einzelbilder werden dann nacheinander zu bewegten Bildern zusammengespielt. Ein Filmanimator, der an 2D-Projekten arbeitet, erstellt normalerweise eine ganze Szene und produziert oft Hunderte oder Tausende von Animationsframes, die zusammen abgespielt werden. Während sich einige Animatoren auf die Hintergrundanimation und andere auf die Charakteranimation konzentrieren, gibt es normalerweise einen einzelnen Animator, der die Bewegung eines Charakters in einer einzelnen Szene erzeugt. Bei größeren Projekten erstellt der Animator möglicherweise nur Keyframes und lässt die Zwischenbilder von jemand anderem erstellen, aber der Animator erstellt immer noch den Großteil der Bewegung.
Bei 3D-Animationen arbeiten jedoch oft mehrere Animatoren zusammen, um eine einzige Szene zu erstellen. Szenen in 3D-animierten Werken sind etwas komplexer, sodass sich ein einzelner Filmanimator wahrscheinlich auf einen einzelnen Aspekt einer Szene konzentriert. Ein Animator kann beispielsweise an den großen Bewegungen eines oder mehrerer Charaktere arbeiten, während ein anderer Animator dann kleinere Details wie Gesichtsausdrücke und Mundbewegungen für Dialoge hinzufügt. Ein anderer Filmanimator könnte an Hintergrunddetails arbeiten, wie einem Objekt, das sich im Wind bewegt oder sich bewegt, wenn die Charaktere damit interagieren.
All diese Arbeit zusammen ergibt die endgültige 3D-animierte Szene. Da die Computeranimation es ermöglicht, unglaublich detaillierte 3D-Objekte zu erstellen, haben die Animatoren oft viele kleinere Funktionen, die berücksichtigt und einbezogen werden müssen, damit die Szene realistisch aussieht. Obwohl dies die Zusammenarbeit von Animatoren verändert hat, ist es eine Gruppenarbeit geblieben, die von vielen Animatoren aus Hunderten von Arbeitsstunden stammt.